Я сидела, и наблюдала, как прямо в воздухе разворачивалось окно. Да, такое большое круглое окно, размером в человеческий рост. И уже это было непонятно. Откуда в лесу взялось окно? В нем было все, как полагается. Каркас, в котором была закреплена идеально круглая рама. В раме – переплет крестом. В переплете нечто, подозрительно похожее на стекло. Но все же это было не оно. Хотя бы потому что оно слегка дрожало, то уплотняясь, наливаясь синевой, то вдруг истончалось почти до невидимости. А сквозь него на меня смотрели глаза. Были эти глаза удивительно похожи на мои собственные. Довольно большие, темно-карие, с легкими золотистыми искорками. Ресницы, их окружающие, были угольно-черны.
Меня даже зависть взяла: зачем мужику такие ресницы? Да будь у меня такие – никогда бы тушь в руки не взяла.
То, что глаза принадлежат мужчине, я на уровне интуиции поняла.
Так мы друг на друга и глазели. Долго – по моим ощущениям. А может, и не долго. Пока где-то высоко-высоко в небе не послышался странный звук. Не то стон, не то скрежет, не то клекот громадной птицы.
Глаза в окне метнули взгляд вверх, потемнели почти до черноты и медленно растворились.
А я осталась. И вот ведь что еще: я прекрасно понимала, что сплю. Сплю, и в то же время реальность сна не отпускала.
-Выросла девочка, - прошелестело над головой. – Умненькая вроде, как считаешь?
-Посмотрим, - лязгнуло железо. – Ладно, пора ее с нашим подопечным познакомить. Интересно, сумеет она все сделать, как того требует условие?
-Проверим, -вновь зашелестел первый голос. – Книгу она уже нашла. Пусть открывает.
И снова тишина.
Тут вниз спланировала та самая книга, что была прикована к пеньку. Вместе с пеньком и цепями.
Спланировала и принялась медленно, с противным деревянным скрипом открываться. Еще и расти принялась. Встала вертикально, увеличилась до размеров дворцовой двери, и открылась. Пенек куда-то потерялся, цепи остались. Зацепились за воздух – держат дверную коробку. Чтоб не упала, наверное.
А из двери медленно вышел рыцарь, закованный в сверкающие латы. В одной руке меч, в другой корзинка с земляникой. Даже аромат земляники почудился.
Прется этот рыцарь по траве – железными своими сапогами звякает. Лицо забралом шлема прикрыто. Одни глаза и видно.
-Здравствуй, прекрасная дева! – пробубнил глухо, и попытался на колено припасть. Не смог. Не то крепления заржавели, не то еще какая беда приключилась.
-Здравствуй, - отвечаю, прикидывая – чем мне эта встреча грозит.
-Я собрал эту ягоду для тебя, моя леди, - продолжает эта груда металла. – Прими же дар мой скромный. От чистого сердца преподношу его, несравненная.
А я лесную землянику терпеть ненавижу, как говаривал дед Щукарь*. Полевую, которую у нас клубникой зовут, могу ведрами есть, и даже аллергия не нападает, а лесную не люблю.
-И оставь себе тот цветок шиповника, что сорвала ты в лесу Картерхоу этим утром.
Бред какой-то! Какие леса Картерхоу? Мы ж не в Шотландии! Стоп! Лес, шиповник, рыцарь.
-Не Тэм-Лином* ли величают тебя? –подозрительно спрашиваю. –Ты и есть рыцарь эльфов, которого украла в детстве Королева?
-Да, о, Прекрасная Дева! – скрежещет рыцарь, силясь открыть забрало. Его, видимо, тоже заело. –Королева похитила меня, потому что…
Он не договорил. Принялся растворяться в воздухе.
Какое-то время было тихо и пусто. Потом снова послышался некий шум. Звякали удила, деликатно постукивали копыта, легкий гул множества голосов донесся все из тех же дверей. Стремительно потемнело, взошла луна, пролив на землю холодный голубоватый свет, и появился первый отряд нечеловечески прекрасных всадников.
Впереди всех ехали король и королева в серебристо-белых одеждах. На их головах мерцали короны в виде кленовых листьев.
Я смотрела на всадников, и понимала, что вот они – эльфы. И пусть они совершенны до последней крохотной черточки, но… не трогает меня их красота и совершенство. Слишком нереальны эти существа, чтобы я на них слюни пускала. Это как влюбиться в несравненное произведение искусства. Или в вымышленного героя с какой-нибудь неизвестной планеты. Смотреть можно, восхищаться, радоваться тому, что такая нереально идеальное существо живет неподалеку от тебя. Но не более.
А что до их деловых качеств – так это еще проверить надо. Годится ли такое на практике? Пусть мой житейский опыт маловат покуда, но встречались мне красавцы. Обертка красивая, а как до сердцевины – обыкновенное… гм.