-Т-там… Его В-величество… он…
И она торопливо принялась поправлять одежду, всхлипывая и подвывая.
Секретарь наградил ее второй оплеухой и пошел смотреть.
Его Величество сидел в кресле. Штаны из дорогой мерсельской шерсти были расстегнуты, руки крепко сжимали королевское достоинство. Глаза незряче пялились куда-то в глубину массивного шкафа из черного дерева.
Секретарь даже встал за спинкой кресла и пригляделся.
М-да.
Не иначе, сама покойная королева погрозила распутному супругу с той стороны зеркала, заменявшего шкафу заднюю стенку.
Вот так и умер король, оставив после себя добрую память – все же, правителем он был неплохим, по молодости лет даже преумножил оставленное в наследство, слегка расширил границы – за счет Пустошей на западе и Ничейных земель на севере. Пусть там до сих пор никто не отваживался селиться, но бывалые мастеровые уже разведали несколько месторождений ценных ископаемых. Как то: горючий камень, который можно было добывать, не зарываясь под землю.
Плюс несколько рудников с серебром и медью. Плюс на берегу Северного моря нашли богатейший пласт янтаря.
Так что временные поселки должны вскоре смениться постоянными. Это дело времени, но не наше.
Нам до Пустошей и Ничейных земель пока что дела нет никакого.
Зато нам есть дело до наследников покойного короля.
Единственный его сын, Алексибар ХVII, сменил батюшку на троне, и принялся развивать свое королевство дальше.
Воевать с соседями особо не рвался, понимая, что это дело неблагодарное.
Королевство Астерлик и без того достаточно богато природными богатствами, а вот людишками! Людишками бедновато покуда. В чем тут дело – неясно. Вроде и не бедствуют особо, природных катаклизмов давненько не случалось, войн тоже особо не было, разве что мелкие стычки на границах.
Урожаи собирали отменные, хватало и себе, и на продажу – часть урожая вывозилось за границу по достаточно высоким ценам.
Кроме того, южным боком Астерлик выходил к морю. Теплому южному морю, в котором водилась разнообразная рыба и прочая живность. Она тоже частично оседала на внутреннем рынке, частично продавалась за рубеж. Денежки текли в казну в виде налогов и прочей прибыли.
Так что голода в королевстве не было, налогами жителей особо не давили, но почему-то прироста населения – вот чтобы одним махом да на миллион душ в год – такого не было.
Да…
И все бы ничего: молодой король, который, к слову, был уже не так чтобы молод, принял все дела, и только успел погрузиться в них по самую корону, как вдруг к нему на прием попросился старый придворный. Герцог д Дене действительно был стар, можно сказать – древен. В молодые годы много доброго сделал и для королевства, и для короля. Потому Его Величество, помня о заслугах, милостиво повелел допустить д Дене до своей особы. Герцог вошел в кабинет и склонился в церемониальном поклоне, кряхтя так, что в ответ жалобно закряхтел рассохшийся шкаф из мореного дуба. (Алексибар все собирался приказать его выбросить, но забывал).
И ладно бы д Дене пришел один! Но нет! Следом за ним в кабинет просочилась дама в строгом черном платье, держащая на руках ребенка. Девочку.
На первый взгляд, малышке было не больше двух лет. Из-под розового чепчика выглядывали темные кудряшки, черные глазки смотрели с интересом, розовая нижняя губка оттопыривалась, как будто она готова была в любой момент разреветься горько и неуемно.
Но больше всего Алексибара поразило то, что девочка как две капли воды была похожа на его папочку!
-Да, Ваше Величество, -прокряхтел д Дени, уже не пытаясь согнуться в поклоне. –Вы совершенно правы – это ваша единокровная сестра, леди Арника. У нас и бумага есть о признании ее дочерью и ненаследной принцессой.
Тут он протянул Величеству копию документа, заверенную по всем правилам Большой Королевской Печатью, с нужными датами и подписями.
-Вы только не подумайте, ваше Величество, чего плохого! – продолжил д Дени, отдышавшись. – Будь я помоложе – даже и не подумал бы к вам обращаться. Воспитал бы девочку сам, но увы мне! Вряд ли я протяну долго. Девочка на данный момент –единственная моя наследница, других близких родственников у нас нет.
- А её мать что же? – спросил король, чтобы хоть что-нибудь спросить.
-Её мать не так давно умерла от горячки. Простудилась по весне, да и… Лекаря поздно позвали.
-Ну, да, ну, да, - покивал Его Величество, усиленно пытаясь понять –что от него хочет этот древний старик.
-Вы уж решите судьбу девочки, - попытался встать на колени старик. – Наследница она богатая, все мое ей перейдет. Нуждаться ни в чем не будет. Только бы присмотр да обучение, как для благородных леди положено!