Король подумал… посмотрел еще раз на малышку. Девочка улыбнулась ему так радостно, что на сердце его Величества стало как-то по-особому уютно.
- Ня! – сказала она, и протянула к нему пухленькие ручки. –Ня Аюку!
-Хорошо, - сказал он, растягивая слова, и подхватил новообретенную сестру на руки. Его единственный сын был старше новоявленной тетки на четыре года и уже не стремился забраться отцу на шею, предпочитая носиться по дворцу с игрушечной саблей, пугая прислугу и фрейлин Её Величества.
- Хорошо, я лично возьму опеку над девочкой, - повторил он. – Вы можете быть спокойны, лорд д Дене.
Так и поселилась юная принцесса в роскошных покоях вместе со своей няней и кормилицей, которая тоже была одинока, как и маленькая Арника.
С племянником девочка подружилась быстро, начав интересоваться его арсеналом: деревянными саблями, конями-качалками, ярко раскрашенными оловянными солдатиками. Алексибар удивлялся: каким образом девчушка, еще не научившаяся говорить, ухитряется командовать принцем? И ведь тот понимает крошечную тетку, заступается за нее перед королевой –матерью, и даже берет на себя вину малышки.
Впрочем, Её Величество не особо интересовалась детьми, свалив заботу о них на мамок и нянек.
Его Величество же, напротив, привязался к девчушке, и даже ежевечерне приходил в спаленку, самолично укладывая малышку в кровать и подтыкая одеяло.
Короли – они ведь тоже люди, и детей своих любят, как и все прочие.
******
Так прошло почти четырнадцать лет. Принц и принцесса выросли, но по-прежнему дружили, что не мешало им поддразнивать друг друга и устраивать баталии то в королевском парке, то в небольшой морской бухте возле летней королевской резиденции.
Да, такое иногда случается. Девочка росла и воспитывалась наравне с племянником, предпочитая игры в войнушку играм с куклами. Нет, какое-то время ей приходилось посвящать чисто женским занятиям: рукоделию, рисованию акварелей, игре на музыкальных инструментах, и она даже преуспевала в этих науках, но как только обязательный минимум ею осваивался, как тут же в классной комнате появлялся принц и утаскивал тетушку в конюшню. Или в оружейную. Или в королевскую кузню – там тоже было много чего интересного для двух подростков.
Его Величество детей всячески поддерживал и даже подначивал, вынуждая их интересоваться делами государственными. Сначала в виде игры, потом уже и мелкие поручения давал, выполняя которые, дети исподволь учились управлять. Делами и людьми. Они даже создали мини-королевство, в котором по очереди играли роли мудрых властителей.
Его Величество внимательно за ними наблюдал, и где-то поправлял, где-то делал тонкие намеки, вынуждая их вновь и вновь анализировать собственные решения.
И все было бы ничего, леди Арнике вот-вот должно было исполниться шестнадцать. По этому поводу во дворце готовился грандиозный праздник, с огромным количеством гостей, балами и фейерверками. Ожидались гости из ближнего и дальнего Зарубежья – в некоторых странах подросли принцы, которые в силу разных причин на трон претендовать не могли, но стать консортом при юной герцогине – вполне, вполне…
И если сейчас подобрать ей приличного жениха, помолвить, и за пять лет (до полного совершеннолетия), воспитать из него верного подданного.
А там – кто знает, как повернется дело. Вполне может случиться, что ненаследный принц в одно мгновение окажется единственным претендентом…
Или не так.
Лучше присмотреть кого-то не из королевских семей. Ведь и у приближенных имеются признанные бастарды. У которых за душой ничего, кроме шпаги, да герба с левой перевязью.
И безмерной гордостью.
Да.
Её Величество припомнила свой первый бал, припомнила, что принцесса Арника впервые выходит в свет, припомнила, что леди все же принцесса, а значит, не должна уронить честь королевского Дома на этом празднике жизни. И если самой королеве уже давно ничего не светит в плане беззаботного веселья, то почему бы не поиграть? В живые куклы, например.
Итак, дано: две живые куклы. Мальчик и девочка. М-да, мальчик-то вырос, куклой быть отказывается. Но это ничего. Его Величество строго приказал сыну подчиниться требованиям королевы-матери. Как то: отмыться с особым тщанием. Вызвать цирюльника и начисто сбрить наметившуюся бородку и усы.
- Вы же не бравый вояка, возлюбленный сын мой! -приподняла изящные бровки-ниточки королева. -Вы принц! Единственный наследник вашего отца и повелителя! Вам негоже выглядеть на балу, как деревенский пастух. Да и благоухать вам положено дорогими духами, а не конским потом.