Вопрос – ЧТО ЭТО БЫЛО?!
Глава четвертая
Вальс над землей плывет…
И грянул в королевском дворце Астерлика бал.
Леди Арника, ненаследная принцесса королевского Дома, стоит в начале ковровой дорожки перед закрытыми дверями в тронный зал под руку с венценосным братом. Сзади, что-то внушая своему возлюбленному сыночку, остановилась Её Величество, королева Эвелианна. Сыночку вовсе не желалось изображать из себя кронпринца, танцевать с великим множеством юных девиц, прибывших со всех сторон далеко не самого маленького королевства.
Танцевать, рассыпаться в комплиментах, отводить в сторону стрелы призывных взглядов, не покупаться на потупленные глазки и розовеющие в смущении щечки. Ну их! Его высочеству Алексису – Алексибаром он станет после принятия королевских регалий, но это случится еще не скоро, не скоро. Пока же Его Высочество носит неофициальное имя Алексис. – так вот, Его Высочеству больше всего на свете хочется встретиться со своими приятелями – будущими сокурсниками по академии. Возраст их самое оно для поступления на учебу. Домашнее образование – это домашнее образование. Академия поможет закрепить, развить, отшлифовать все, что было преподано молодым людям в течение десятка лет.
Для принца академия – еще и возможность подобрать и испытать в полевых условиях будущий кабинет министров. Когда-то же придется сменить батюшку на престоле. Значит, нужны верные соратники, с которыми проще будет вершить судьбу королевства.
Встретиться хочется, но и юную тетушку подводить на первом в ее жизни великосветском бале нельзя. У нее в руках судьба целого герцогства Денейского, далеко не самого мелкого среди других герцогств, которых в Астерлике двенадцать. И от того, кого выберет ей в мужья Его королевское Величество, зависит и судьба множества жителей.
У принца на заметке уже было несколько приятелей, которых он собирался предложить батюшке-королю в качестве женихов для юной тетушки.
-Его Величество, король всея Астерлика, Алексибар семнадцатый и Её Величество королева Эвелианна! – разносится по залу глас мажордома, и гул голосов немедленно стихает.
Высокие двери медленно раскрываются, являя гостям королевскую чету – в последний момент перестроились, сменив партнеров.
-Его Высочество, кронпринц Алексис и Её Высочество, ненаследная принцесса Арника!
Те из гостей, мимо которых уже прошествовали Величества, выпрямляются, окидывают принца и принцессу – особенно принцессу – придирчивыми взглядами, и снова опускаются в церемониальном поклоне.
Её Высочество слегка передергивает плечами: голоса, шепотки, пристальные взгляды будто мерзкие насекомые ползают по ее телу. Оценивают, прикидывают расклад, сплетничают…
Да, она признанная принцесса и сестра единокровная Его Величества, но бастард. Незаконная дочь покойного Величества, пятно на благочинном семейном древе герцогов д Дене…
Спасибо венценосному брату – просветил еще в начале подросткового возраста. Отношение к ней всегда будет двояким. И тут уж как она сумеет себя поставить. Ей управлять герцогством – даже если она выйдет замуж. Если, паче чаяния, не выйдет – все равно. Любой мужчина станет всего лишь консортом. Даже если будет править от ее имени. Прямым наследником станет ее ребенок. Старший сын.
-Не хочу, не хочу, не хочу, - отчаянно и безнадежно повторяет Арника мысленно, старательно удерживая горделивую осанку. Шествует под руку с племянником, милостиво улыбается придворным и гостям королевского Дома.
Ей очень хочется сейчас оказаться как можно дальше от дворца. От придирчивых, липких, оценивающих взглядов. Ей кажется, что она слышит мысленные голоса.
Еще вчера Арника не задумывалась о будущем. Еще вчера она была обычной девчонкой, которую великовозрастный племянник звал тетушкой, подшучивая. Таскал за собой на конюшни, в оружейную, на тренировочное поле. Даже пытался научить фехтовать, и у нее даже что-то получалось. Но никому, даже самой себе, Арника ни за что не призналась бы в собственных страхах. Она страшно боялась. Всего. Коней – и от этого всегда выбирала самого беспокойного жеребца. Правда, опытный конюший, которому было поручено присматривать за венценосными отпрысками, всегда выводил для леди Арники спокойную кобылку. Уверяя, что вскорости, когда леди минет шестнадцать, она сможет, наконец, прокатиться на Буяне.
Она боялась шпаг, и от этого лезла в любую стычку с племянником – других соперников у принцессы не было. Смешно же – кто из молодых людей всерьез воспримет пигалицу со шпагой в руке?!