Держа флажок в руке, Хаук ждал, когда приблизится орудие. Вдруг за своей спиной он услышал скрежет и страшный грохот: орудие провалилось в глубокую яму.
Вернер побежал к тягачу, а следом за ним — унтер–лейтенант Брауэр.
— Вы что, заснули, что ли, товарищ унтер–офицер? — Обойдя вокруг орудия, офицер подошел к Хауку вплотную: — Дружище, как же ты мог допустить такое?
Хаук молчал, не находя слов. «Ну и дела! Все идет вверх тормашками… Сначала Дальке, теперь орудие… Черт бы их побрал!..» — ругался он про себя.
Артиллеристы молча обступили орудие.
— За работу! — бросил Хаук, опомнившись. — За работу, ребята!
Почти до самого вечера солдаты возились с орудием: подрывали землю, подкладывали под колеса деревянные жерди, засыпали яму и наконец вытащили пушку. Техники из артмастерской тщательно проверили орудие. К счастью, оно не пострадало, и можно было вести огонь.
На следующий день, когда Шрайер рассказывал Паулю об обязанностях заряжающего, показывал, как он должен действовать, командир батареи приказал открыть огонь по заранее пристрелянным целям.
Был полдень, неумолимо палило солнце, солдаты изнывали от жары.
Брауэр расположился неподалеку от первого орудия, наблюдая, как Бюргер устанавливает взрыватель.
Раздался выстрел, и над орудием поднялось облачко порохового дыма. Не успело оно рассеяться, как вслед за ним поднялось второе облачко.
Расчет работал сноровисто и быстро. Видя, как метко ложатся снаряды, Брауэр улыбался, забыв на время даже о вчерашних неприятностях с ефрейтором Дальке.
В этот момент поступила команда перейти на поражение.
Сложив ладони рупором, Брауэр крикнул:
— Взвод, заряжай! — Подняв вверх правую руку с красным флажком, он посмотрел на второе орудие, возле которого сновали номера расчета, и на месте заряжающего увидел Баумана.
«А где же Эрдман?..» — мелькнуло в голове у Брауэра, но разбираться было некогда, пора было подавать команду «Огонь!».
Унтер–лейтенант резко опустил флажок вниз.
Лахман дернул за спусковой шнур: раздался выстрел.
Через десять секунд Брауэр скомандовал «Огонь!» второму орудию, а еще через десять — третьему.
После третьего выстрела радист передал команду: «Прекратить огонь! Проверить установки!»
— Расчеты, в укрытие! — крикнул Брауэр и, подбежав к первому орудию, проверил установки прицела: все было в порядке. Он бросился ко второму орудию. За годы службы в армии Брауэр еще ни разу не допускал ошибок в стрельбе. Он прекрасно знал, что во время боевых стрельб любая, даже самая маленькая небрежность или неточность может стоить жизни артиллерийским наблюдателям. Особенно опасны ошибки, допущенные во время установки взрывателя у бризантной гранаты.
Бюргер установил взрыватель правильно, Брауэр видел это собственными глазами. Правда, Брауэр не видел, как сделали это другие расчеты. Проверить установку лично он не мог из–за отсутствия времени, а командиры орудий докладывали ему о готовности открыть огонь.
У второго орудия установки также оказались правильными.
В этот момент из леса показались две штабные машины. Они подъехали к ОП, и из одной вылез командир полка.
Брауэр побежал к нему с докладом:
— Товарищ подполковник, проверяю установки…
Подполковник Петере махнул рукой и, нахмурив брови, сказал:
— Вы хоть знаете, что произошло?
Брауэр растерянно покачал головой.
— Один снаряд, второй по счету, разорвался у НП. Хорошо еще, что мы оттуда вовремя уехали к вам.
У Брауэра потемнело в глазах.
Подойдя ближе к артиллеристам, командир полка сказал им то же самое.
Бауман побледнел. Эрдман нервно дергал нижней губой, судорожно сглатывая слюну.
— Снарядом разбита рация… — довершил удар подполковник.
— Но ведь я… показывал вчера все взрыватели… — с трудом выдавил из себя Эрдман.
— А вы? — Командир полка посмотрел в сторону Баумана.
Бауман принял стойку «смирно» и как ни в чем не бывало доложил:
— Я вчера вечером не присутствовал на занятиях.
Подполковник Петере повернулся к командиру взвода и тихо, но строго спросил:
— Что вы скажете на это, товарищ унтер–лейтенант?
Брауэр ответил, что тема «Установка взрывателя» основательно пройдена на занятиях по огневой подготовке.
— А где же вы были вчера вечером? — спросил подполковник Петере Баумана.
Бауман вытер пот с лица и, бессмысленно дергая ремешок каски, ничего не ответил.
— Товарищ Бауман, вы же мне доложили, что вчера было проведено повторное занятие! — сказал Брауэр.
— Да… но я ведь не говорил, что занятие проводил я.
— Товарищ унтер–офицер, вы не ответили на мой вопрос! — уже строже повторил командир полка.