Она даже участвовала в своеобразном пари - стражники, наблюдающие за этой картиной каждый день, побились об заклад, что скоро колдун такими темпами спустит все свое состояние на подносы, перестанет позерствовать и сменит серебро на медь, а потом и вовсе перейдет на недрагоценный, дешевый металл. Из чистого противоречия она поставила на мага, потому что все остальные бились об заклад против него, и выиграла крупную сумму, ведь он явно не бедствовал и не близился к разорению из-за склонности выбрасывать деньги на ветер.
-В огромном страшном доме с башенками? - Боязливо уточнила Мариша, поежившись от одного воспоминания о нем. - Там еще холодно всегда и темно, и туманная дымка в воздух из-под земли поднимается? Мне Тасс сказал, что это из-за того, что в подвале у колдуна - вход в потусторонний мир.
Стелла укоризненно покачала головой, напомнив себе поговорить с мальчишкой, у которого была слишком богатая фантазия. На самом деле, она не знала, почему жилище мага выглядит так жутковато и впечатляюще. Но считала, что он сам нарочно сделал его таким запоминающимся и пугающим, чтобы ни у кого не возникло желания как-нибудь вечерком заглянуть к нему в гости без приглашения.
-Ты должна сходить к магу и передать мою просьбу об ответной услуге. Так и скажи, ничего не меняй.
-Вы что, госпожа?! - Девочка печально улыбнулась, развела руками, словно предлагая взглянуть на себя, и тихо сказала. - Меня слуги даже на порог не пустят. Бродяжку оттуда взашей вытолкают, стоит мне только подойти!
-Скажешь, что ты от меня, но больше ничего не говори и на вопросы не отвечай, - Стелла задумчиво покусала нижнюю губу, вспоминая высокомерное лицо колдуна. Да, такой как он, запросто откажется помогать, если узнает причину, по которой его отвлекли от дел.
-А вдруг он свою силу ко мне применит? - Испуганно спросила девочка, судорожно сглотнув. - И мой язык сам все разболтает, а я не смогу его остановить?
-А ты дурочкой прикинься, у тебя это очень хорошо получается. Тогда он точно не станет тебя ни о чем расспрашивать.
-Вы правда думаете, что он поможет нам? - Робко спросила Мариша. Она откровенно боялась того, что ей предстояло сделать, но готова была ради Еланы пойти и не на такое испытание.
-Мне больше не к кому обратиться, - призналась Стелла. - Так что не теряй времени и беги быстрее, ты должна отыскать мага и передать ему мои слова.
Мариша быстро закивала, перевела дух, решительно сдвинула тонкие бровки, и быстро помчалась в обратную сторону, подхватив подол длинной рубашки, чтобы она не путалась в ногах и не мешала при беге.
Проводив ее взглядом, она хмуро оглянулась на женщину, стоящую у калитки дома, с любопытством поглядывающую на нее. Испуганно ойкнув, та быстро подхватила пустое ведро, стоящее рядом на земле, заскочила во двор и с глухим стуком захлопнула резную дверцу у себя за спиной.
Стелла быстро добралась до заброшенного квартала. Большая вывеска, сообщающая всем, что он признан не жилым и подлежит сносу, давно выцвела и покосилась. Два ряда двухэтажных изящных особняков выстроились вдоль вымощенной плиткой дороги, окруженные некогда ухоженными, а сейчас заросшими и одичавшими садами. Они были сложены из камня, выкрашенного в разные яркие цвета. Деревянные балкончики, коньки на высоких крышах, рамы и наличники покрывала причудливая резьба и многочисленные фигурки зверей и сказочных элементов. Ей никто не попался на встречу, местные не осмеливались приходить сюда, словно боялись нарушить тишину этого места. Или опасались возмездия со стороны тех, чьи души, по поверью, остались на земле, и теперь скитались вокруг домов, поджидая неосторожных горожан. Со стороны улицы казались пустынными, а особняки - нежилыми, но Стелла знала, что сейчас за ней внимательно следят глаза невидимых людей, надежно прячущихся, скорее по привычке, чем из страха перед ней. Ее здесь хорошо знали по многочисленным визитам, хоть и считали странной...