Она не понимала, почему власти города, стремительно разрастающегося, так и не решились осуществить задуманное и очистить живописное и красивое место от старинных, давно заброшенных домов. Никто из стражников так и не смог объяснить ей, почему не замолкающие ни на день шумные и быстрые стройки старательно обходят стороной квартал, где когда-то жили только состоятельные и влиятельные люди.
Однажды, после очередного задания, приведшего ее в полуразрушенный особняк, заваленный старым хламом, Стелла не выдержала и спросила у Джерома, как у знатока душ, почему градоначальник старательно делает вид, что ничего странного не происходит и заброшенного квартала просто не существует.
Тогда мужчина и рассказал ей, что пару десятилетий назад один из местных богачей, постоянно путешествующий, вернулся из далекой и экзотической страны, и привез в качестве подарка своей семье и соседям не только красивые и невиданные вещицы, но и неизвестную болезнь. Маги забили тревогу только после того, как один за другим стремительно умерли не только хозяева дома и их дети, но и многочисленные гостившие у них родственники. Пока шло разбирательство, эпидемия перекинулась на ближайшие дома, отняв жизни еще у шести человек. Маги, догадавшись, что к чему, бросились создавать средство, способное справиться с лютующей болезнью, но опоздали. Буквально за пару дней ни одного из почти трехсот жителей богатого квартала не осталось в живых. Когда умер последний из них, болезнь просто исчезла, не оставив после себя никаких неприятных сюрпризов. Вызванные в срочном порядке из столицы маги осмотрели каждый дом и выяснили, что мужчина привез из путешествия какой-то проклятый предмет, то ли купленный по незнанию, то ли просто украденный. Именно он и стал причиной смерти огромного количества людей, оказавшихся невинными жертвами чужого увлечения.
-Градоначальник прекрасно знает о том, что это место можно заселить заново, больше оно не представляет опасности. Но воспоминания - очень сильная штука, именно они не позволяют ему подписать приказ о сносе домов. Здесь жили его родственники, наверное, он до сих пор не может смириться с их безвременной и страшной смертью.
Впрочем, это не останавливало людей, которым больше некуда было податься. Мариша рассказывала, что они попали в заброшенный квартал случайно, из-за выходки вечно лезущего не в свое дело любопытного и неугомонного Тасса. Он подслушал разговор мальчишек, играющих на улице рядом с богатым домом. Они спорили о том, что ни у кого не хватит храбрости пробраться в один из домов, забрать какую-нибудь безделушку и вернуться назад. Паренек посмеялся над ними, стребовал за риск все карманные деньги, нарассказывал жутких историй и отправился совершать подвиг. На самом деле Тасс собирался сбежать, но потом ему самому стало интересно взглянуть на место, о котором столько говорили, и он отправился туда. А по возвращению предложил Елане и Марише уйти с улицы и поселиться в доме, где он был, пока его еще не заняли. В то время они все жили на улице, перебиваясь заработками воровки, скитаясь между ночлежками, открытыми по приказу градоначальника, вечно забитыми до предела. Справедливо рассудив, что им бояться точно уже нечего, Елана, как старшая в их компании, согласилась.
Стелла вошла в открытую калитку, прошла по заросшей травой каменной тропинке, обогнула высокий дом, выкрашенный в выцветший на солнце ярко-оранжевый цвет, и остановилась у лестницы, скрытой разросшимся клематисом.
Вначале дети хотели поселиться на первом этаже, но, осматривая заросший сад, нашли вход в подвал. Непонятно, какими мотивами руководствовался прежний хозяин дома, устроивший в большом подвале кабинет с камином, но тем самым он оказал огромную услугу новым обитателям, обрадованным находкой. Она полагала, что погибший много лет назад мужчина занимался не совсем законной деятельностью, раз так надежно прятался от посторонних глаз, но найти подтверждение своим догадкам не смогла.
Тяжелая дверь открылась с тихим скрипом, пропуская ее внутрь. Лицо обдало сухим жаром - в полутемном просторном помещении было не продохнуть от духоты. Стелла на мгновение затаила дыхание, стараясь не раскашляться, упрямо мотнула головой и вошла в подвал, быстро оглядываясь по сторонам. Свет, проникающий через узкие квадратные окна, расположенные у самого потолка, яркими полосками падал на каменный пол, на котором в беспорядке лежали разноцветные ковры и звериные шкуры. Тасс просто собрал все, что смог найти в доме, и принес вниз, чтобы они не морозили ноги в холода, ведь подвал было не так-то просто и прогреть.