-Советую избавиться от побрякушки, пока законный владелец сам не нашел ее, - холодно прошипел маг, отступая назад, - иначе твоя малолетняя подружка не задержится на этом свете!
Стелла резко оглянулась, но колдун просто растворился в воздухе. Выглядело это жутковато и неправильно: она своими глазами видела стоящего здесь всего мгновение назад человека, а сейчас от его пребывания не осталось и следа. Словно его и вовсе здесь не было...
-Он правда помог, госпожа? Он вылечил Елану? - Взволнованно зачастила Мариша, быстро подбегая к ней. Боязливо заглянув в лицо девушки, она со страхом опустила глаза ниже, чтобы посмотреть на обнаженную полоску живота, где раньше была страшная рана. Девочка тихо всхлипнула, и прижалась к плечу женщины, уже не сдерживая счастливых слез.
-Не бойся, Тасс, - она обернулась и кивнула бледному мальчишке, взволнованно кусающему губы, - теперь жизни Еланы ничего не угрожает.
Парнишка укоризненно покачал головой, но не стал спорить из-за того, что она заподозрила его в таком постыдном чувстве, как трусость. Подойдя к ним, он тихо остановился рядом с Маришей, внимательно осмотрел лежащую на постели девушку изучающим цепким взглядом и со вздохом признался. - Теперь мне страшно и за вас, госпожа. Откуда вы знаете этого ужасного человека? О нем такое рассказывают, что волосы дыбом встают! Да его даже самые закоренелые преступники и отпетые негодяи боятся! Говорят, когда он выходит из дома, люди прячутся кто куда, только чтобы ему случайно на глаза не попасться!
-Он помог, - Стелла кивком головы указала на Елану, спасенную магом, - поэтому мне плевать, что там болтают о нем!
-Как вам вообще удалось заставить его это сделать? И откуда вы его знаете? - Не унимался мальчишка, которого, судя по всему, ее знакомство с колдуном, пользующимся в Златогорске дурной славой, откровенно пугало.
-Ну, вынудить его сделать что-нибудь против его воли я бы точно не смогла! - Она улыбнулась и честно призналась. - Да я и имени его не знаю. Просто однажды ночью во время патрулирования спасла молоденькую девушку, попавшую в лапы проголодавшихся вампиров, решивших ею перекусить. Я не спрашивала, кто она, просто отвела перепуганную бедняжку в Хантар, чтобы ею занялись лекари душ. А на следующее утро в крепость явился маг собственной персоной. Оказалось, что она - дочь его слуги, то ли эконома, то ли помощника, поэтому он счел себя обязанным мне. И сказал, что выполнит любую мою просьбу...
-Но вы действительно могли попросить о чем угодно, он ведь все бы для вас сделал! - Пораженно ахнул Тасс, глядя на нее огромными от потрясения глазами.
-К сожалению, он не всесилен, и не может тягаться со смертью...
-Но, - попытался возразить мальчишка, но она прервала его. Он знал, что случилось с ее семьей. Стелла однажды в запале ссоры с Еланой, сильно подставившейся и навлекшей на себя беду, проговорилась. Скорее всего, именно девушка и рассказала о смерти ее родных детям, хотя, по ее мнению, знать им такие вещи было совершенно не обязательно.
-А больше мне ничего не нужно. Жизнь Еланы важнее того, о чем я могла попросить. Я знала, что подобное когда-нибудь может произойти с кем-то из тех, кто мне дорог, вот и зятягивала с просьбой.
-Не связывайтесь с ним, госпожа, - упрямо попросил Тасс, - это очень-очень опасно!
-Расскажи мне, где камень. Его нужно вернуть, колдун не стал бы просто так говорить об этом. К таким советам лучше прислушиваться.
-Вот, я не стал его нигде прятать, ношу с собой, - мальчишка полез в карман свободных брюк, достал сверток из темной ткани и без колебаний протянул его ей.
Стелла развернула материал, хмуро взглянула на большой сапфир, и глухо спросила. - И вот из-за этого столько шума?
-Ну, он невероятно ценный, так сказал Елане наниматель, - Тасс с таким же сомневающимся и непонимающим видом рассматривал драгоценность, - может, у него есть какие-то магические свойства?
-Ты видел того, кто поручил ей украсть камень?
-Нет, он явно хотел остаться неузнанным, - парнишка задумчиво покусал нижнюю губу, словно вспоминая детали, - он пришел под вечер. На нем был длинный темный плащ, такой свободный, что я не смог понять, какого он телосложения. Со стороны казалось, он очень высокого роста, но ведь на нем могли быть сапоги на толстой подошве. На голову он низко надвинул капюшон, а на нижнюю часть лица повязал кусок черной ткани. Даже говорил невнятно и тихо.
-Придется ждать, пока проснется наша спящая принцесса и сама мне все расскажет...
*****
Стелла нервно постучала ладонью по карману короткой кожаной куртки, где лежал камень, который ей предстояло сегодня вернуть владельцу. Она проводила долгим взглядом две высокие фигуры, прошедшие мимо нее и свернувшие к таверне. Из арочных окон на дорогу падали широкие полосы света. Громкая мелодичная и веселая музыка, смешиваясь с женским смехом и мужскими голосами, доносилась до того места, где она стояла. "Дыхание дюн" заслуженно пользовалось дурной славой гиблого места - мало кто из стражников отваживался заходить внутрь красивого высокого здания из светлого мрамора, украшенного резными башенками. В таверне собирались самые богатые, влиятельные и могущественные люди, чьи имена заставляли бледнеть градоначальника и пасовать даже главу Хантара. Правда, предыдущего...