— Кто сказал тебе, что я женился на Лоле? — спросил Макс вскоре.
— Джон… — Ее взгляд, исполненный мрачных предчувствий, встретился с его потемневшим взглядом.
— Я так и знал.
— Он прочитал об этом в одной лондонской газете, — медленно проговорила Франциска.
— Это еще нужно проверить, хотя… допускаю. Слухи легко подхватываются. Возможно, именно Джон его изначально и пустил гулять по свету.
— Слушай, давай остановимся пока на этом, — взмолилась Франциска, боясь, что результаты их дальнейших рассуждений могут быть еще более ужасными.
— Почему? С какой стати?! Лично я останавливаться не собираюсь! Я собираюсь жениться! И мой выбор пал на тебя, Франциска! — чеканя каждое слово, проговорил Макс.
— Я не могу ответить на это здесь и сейчас…
— По крайней мере, обдумай это, и на том скажу спасибо. Ты ведь тоже хочешь выйти за меня замуж, разве нет?.. Вернее, ты захочешь, когда со всех сторон обдумаешь этот вопрос.
— Ты не единственный мужчина на земле, — несчастным голосом, чувствуя близость своей капитуляции, возразила Франциска.
— Опять ты о своем Джоне! — В голосе Макса вновь зазвучали гневные нотки. — Или ты просто не способна самостоятельно принять решение?
Франциска так возмутилась, что едва не дала Максу пощечину. Он что, специально провоцирует ее?
— Я вполне способна принять решение, если встает такая необходимость. Однако в данное время моего внимания требует мой бизнес. К тому же мой отец почти инвалид, и я не могу уклониться от известных обязательств перед ним, в сущности, даже не начав выполнять их.
— Прости. Как его самочувствие?
Макс более или менее успокоился, хотя и не спускал с Франциски внимательного взгляда. Он достал сигарету и прикурил.
Франциска находилась в отчаянном положении. Она уже ни в чем не чувствовала уверенности. Они смотрели вниз, но не видели красивого вечернего пейзажа.
Франциска холодно ответила на вопрос. Поморщившись, Макс заметил:
— Только не надо думать, что я заставляю тебя уклоняться от твоих обязательств по отношению к отцу, и вообще… Просто я хочу, чтобы ты и меня принимала в расчет.
Франциске вдруг сильно захотелось уйти. Общество Макса становилось невыносимым.
— Прошу тебя, дай мне выйти отсюда. Я хочу уйти. Мне кажется, что нам не следует возобновлять прежних отношений. Они принадлежат прошлому. Жизнь изменилась сама и изменила нас обоих… И я хочу, чтобы впредь все так и оставалось. Пути назад нет.
— Разве? Я нравлюсь тебе, у меня в этом нет сомнений. Я люблю тебя. Принимая это во внимание, глупо играть в прятки с нашим счастьем. Я отпущу тебя потому, что понимаю: сейчас не время. Но я еще увижусь с тобой. Мы должны раз и навсегда разобраться с этим вопросом, независимо от того, какой результат нас ждет и кто при этом пострадает…
Франциска не нашла в себе сил оспорить эти его слова. Они вместе вернулись в зал. Макс не пытался удержать ее возле себя. Он танцевал с другими девушками и скоро доказал свою способность быть центром внимания. Но, закончив танец, он неизменно возвращался к Франциске.
— Я устала, — час спустя сказала утомленная Тони. — Давай вернемся в отель, милый. А ты, Франциска? Как насчет завтра?
— Она едет со мной, — быстро ответил Макс. — У меня машина. Я собираюсь навестить мать и подвезу Франциску по дороге до дому.
Франциску не очень-то устраивал этот вариант, однако она не могла открыто выразить свое истинное к нему отношение при друзьях. Макс снова загнал ее в угол. Она, конечно, могла отказаться от столь любезного предложения, но как бы при этом выглядела?..
Тем временем вечер подходил к концу, и несколько гостей уже собирались уходить.
— Надеюсь, Гай и Мэри о нас не забыли, — сказал кто-то, когда все двинулись к выходу из зала.
Франциска надеялась избежать процедуры длительного прощания со всеми и думала все-таки убежать от Макса, однако, когда она появилась из гардеробной, то увидела, что он поджидает ее.
Макс помог ей надеть плащ и сказал:
— Я попрощался с ними за тебя, правильно сделал? Уже половина одиннадцатого, и большинство гостей собираются по домам.
— Тебе не надо было меня ждать, — ответила девушка.
— Может, прогуляемся? Смотри, какая прелестная ночь!
И Франциска пошла с ним, хотя ее сердце и колотилось так, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Они пересекли улицу и, оперевшись на перила, стояли некоторое время, вдыхая свежий воздух, мягкость ночи и рассеянно слушая затихающий смех гостей. От воды тянуло прохладным ветерком и негромким, певучим шумом волн, который как бы окутал Франциску со всех сторон. Спокойный, густой, чарующий голос океана. В сумерках виднелись белые барашки, которые цепью подбегали к берегу и опадали с шелестом, а сзади уже набегали новые.