Снежок развернул кожистые крылья, встряхнул сильной шеей, и Велена крепче вцепилась в седло и пояс наездника, готовясь к взлёту. Дагборн оказался прав: даже её тело привыкало к неизбе?ному напряжению всех мышц, к предвкушению полёта и управлению – пока ещё на вторых ролях, за чужой спиной – крылатым чудовищем, навивавшем страх на сикирийцев, бруттов и даже альдов. Только безумные стонгардские головы могли решиться на подобное – ловить и приручать летучих монстров с горных вершин. Поговаривали, что у Сибранда Белого Орла уже поспевают первые поколения ящеров, рождённых среди людей – а значит, приручение становится всё проще, крылатые кони – всё послушнее, доступнее даже таким слабым наездникам, как она.
- Полетим быстрo, – предупредил Дагборн, - держись.
Больше не добавил ни слова. Резкий толчoк, прощание с землёй, головокру?ительная высота и качающиеся за крыльями виды тёмных лесов и голых белых холмов. А над головой – совсем рядом – стройные ряды тяжёлых серых облаков. Коснись рукой – и просыплются на уставшую от снега землю первые невесомые хлопья…
К тому времени, как они подлетели на каменный выступ короткой и широкой стены, высеченной в скалах, Велена совершенно замёрзла – не спасала даже тёплая, подаренная заботливым иммуном шуба. Страшно подумать, что бы с ней стало в сикирийком плаще! Снег пoвалил сразу, как только oни оторвались от плато, а затем взбрыкнувший Снежок окунул их в спускавшийся с небес липкий туман,так что теперь оба напоминали ледяные скульптуры. Каким образом легионер не сбился с пути, направляя ящера, Велена не знала , но надеялась, что тот объяснит: верно,и ей придётся когда-то лететь сквозь непогоду одной.
У грубо оборудованного погранпоста с сигнальными жаровнями их уже встрeчали.
- Думал, ты уже не прилетишь, - подбрасывая угольев в прогоравший костёр, проговорил закутанный в плащ легионер. - Поручение?
- Вот, - Дагборн достал из-за пазухи плотный пакет, передал в окоченевшие руки. - А мы сразу обратно – вдруг успеем до того, как буря разразится.
- А-а-а, - пограничник прокашлялся, выглядывая из-за плеча Дагборна. – А это?..
- Одна из магов, присланных на службу в крепость, – с явнoй неохотой представил Велену тот. – Глаза спрячь.
- И не подумаю, - возмутился обледеневший пограничник. - Пока мы тут задницы морозим, ты…
- Отбиваю задницу о седло, собирая в небесах все осадки на свою кирасу, – перебил Дагборн. - Пока ты с товарищами в тёплом убежище отсиживаешься. Ещё померяемся?
Легионер махнул рукой, бросил хмурый взгляд на неулыбчивые горы, окружившие погранпост мрачной стеной.
- Тебя не переспоришь… Честь имею, госпожа маг, – буркнул на прощание, уходя с пронизывающего ветра под укрытие каменной сторожки.
- Сволочь, – буркнул Дагборн, помогая Велене снова забраться в седло. - Хоть бы обогреться предложил… Ты как?
- Летим обратно, – бесцветно откликнулась колдунья.
Легионер обеспокоенно глянул на спутницу, но без слов повиновался: и впрямь лучше пoспешить. Назад летели быстрее ветра,так что у Велены голова закружилась от скорости и мелькавших под мощным телом ящера смазанных картин. В наползавших сумерках уже не различить, где дорога, а где река, где холм, а где поляна…
Забывшись, она ухватила Дагборна не за пояс, а за живот,тотчас поразившись тому, каким ледяным показался кoжаный доспех под пальцами. Замёрз? Как бы поводьев из рук не выпустил…
Шепнула пару слов, сжала и разжала кулак, опутывая их огненной сетью. Дагборн дёрнулся от неожиданности, обернулся в седле, увидел отблески колдовского пламени в чёрных глазах спутницы и молча отвернулся. Окаменевшие мышцы под её пальцами мало-помалу расслабились, отогрелись от короткого заклятия. Велене не хватало сил на большее – уставшая, с затёкшими от неудобной позы руками и ногами, ноющими мышцами, голодная и полузамёрзшая, колдунья едва ли сумела бы защитить их, случись неприятелю напасть. Так только, отвлечь электрическим зарядом, пока Дагборн перебьёт их из своего лука…
- Ло-Хельм, - указал рукой наездник, а сердце Велены неожиданно подпрыгнуло: словно домой возвращались. Проклятая человеческая слабость! Как мало ей надо для того, чтобы радоваться убогому пристанищу! – Спускаемся!
Велена глянула вниз, в головокружительную бездну, где россыпью драгоценных камней на снегу горели окна северного городка, и где освещались обширные загоны и бараки, в которых уже спали крепким сном ящеры и свободные от службы легионеры.