- Взгляни, красавица, какая чудная погода, – тем временем обратился к ней Дагборн. – Весь Стонгард как на ладони...
Велена послушно взглянула. И тотчас обмерла от непривычного, почти забытого детского восторга. Сверкали бриллиантовой россыпью снежные шапки холмов и гор, высились острые кроны многовековых разлапистых деревьев далеко внизу – словно пушистые зелёные кусты отсюда, с высоты, - темнели лесные моря, волнами накатывая на мертвенно-белые ледяные пустыни, из которых тут и там прорывались осколки древних скал.
- Не думай, что веcь Стонгард холодный и неприступный, - негромко проронил Дагборн, полуоборачиваясь в седле, - у нас хорошо весной. Реки бегут, зелень прорывается… а какие цветы! Я бы дарил их тебе каждый день, красавица! Здесь, у северного моря, погода радует нас редко, но чуть южнее, в окрестностях Рантана или даже Унтерхолда… там климат помягче, и зима не такая лютая. Сам я из тех краёв, к Белому Орлу попал случайно…
Снежок качнул крылом, послушно уходя в сторону, к высоким скалистым горам на востоке. Велена крепче вжалась в Дагборна, чувствуя, как леденеют от холода руки и ноги. Шепнула еще одно заклинание огня, разогревая застывающую кровь, и поглубже натянула отяжелевший от влаги капюшон. Повеяло сыростью; воздух стал пробирающим, свежим, с привкусом соли. Твердь приблизилась; теперь они летели над горными тропами, ловко уходя от встречи сo скалами и глыбами тёмно-серого льда. Велена почувствовала , как Дагборн то и дело ёжится от хлещущего в лицо посуровевшего ветра, слабо подивившись тому, что и насмешливый легионер оказался не из стали. Скорей бы уже Кристар, место ненавистной службы – всё лучше, чем ледяная смерть, подступившая со всех сторон.
- Живые Ключи, - вдруг указал рукой Дагборн. - Говорят , если выпить целебной воды из источника, наберёшься сил и здоровья на всю жизнь. Я не пробовал, мне своих хватает…
Велена глянула на окружённую скалами горную равнину с замёрзшим озером, окружённым лишь причудливо изогнутыми деревцами и кустарником. ?т него в четыре стороны света спускались ледяные водопады, сливаясь с отвесными скалами неприступных гор.
- Теперь уже скоро, – посиневшими губами пообещал Дагборн. – Держись, красавица Велена!..
…Кристар появился из ниоткуда. ?асступились острые скалы, плеснули по глазам ослепительно яркие блики серебряного льда с переливающейся зеленовато-серой гладью северного моря. Снежок кaчнул крыльями, резкo уходя вниз,и Велена увидела наконец приткнувшиеся вдоль берега плотно прижатые друг к другу грубо стёсанные дома из тёмного, пропитанного вечной влагой дерева. В крохотной бухте у причaла покачивался тяжёлый корабль – даже за взмахами кожистых крыльев колдунья услышала скрип обледеневших досок и канатов. По палубе прохаживался человек в широкополой кожаной шляпе; матросы копошились на суше, разбирая ящики и мешки у трапa. Несмотря на вла?ный воздух, заметно потеплело – дым из нескольких десятков домов поднимался вверх, обдавая их ?еланным, почти домашним уютом.
- Храм Великого Духа, – указал на выбеленное здание Дагборн. О?о находилось на удалении от городка, вверх по холму, а сразу за ним темнели руины бывшей пограничной крепости. – Нам туда.
- Зачем? - Велена выпрямилась, недоверчиво и раздражённо глянув на спутника.
- Хвалу воздать, - хохотнул легионер, - за быстрое и безопасное путешествие! Да не кипятись ты, красавица, - скосив хитрые глаза, усмехнулся он. – Руины видишь? Там загон с ящером. К зверю никто, кроме отца Кристофера, местного духовника, не приближается: боятся. А его же кормить надо, с цепи спускать – чтоб не захирел да не подох от старости раньше времени. Ящер здесь на случай, если чего срочно понадобится – с моря нападут или другая какая опаснoсть. Дед теперь на твоём пoпечении – Мартин-то не шибко крылатых приветствует.
- Дед?
- Зовут его так, - пояснил Дагборн. – Старый потому что.
Больше Велена ничего спросить не успела: Снежок резко спикировал вниз, к развалинам, и от мягкого удара о землю колдунья едва не вывалилась из седла.
- Прибыли! – зачем-то просветил Дагборн, спрыгивая на каменную площадку. - Спускайся, красавица.
Велена с трудом скатилась по кожистому крылу, разминая затёкшие ноги и ноющую спину. Спутник тем временем сгрузил сундук и сумки с вещами, пересёк полуразрушенный внутренний двор крепости, на ходу снимая с пояса связку ключей. В одной из хорошо сохранившихся ниш выход перегораживала крепкая решётка: за ней похрапывал свернувшийся ?лубком чешуйчатый зверь.