— Мне тоже надо так сделать?
— Не повредит.
Тии удалось не рухнуть, а плавно опуститься на землю; боль колола колено, которым они цеплялись за рог на седле, и пронзала тело насквозь. Сыюй, конечно, была гибче, но Тии думали, что у них тоже неплохо получается, пока не увидели такую картину: дозорная повернулась всем туловищем назад, совершив почти полный оборот, и подтянула к себе сумку. Тии вздохнули, обессиленно обмякнув на парусине, и приняли у Сыюй пергаментный мешочек.
— Долго пришлось вырабатывать такую гибкость? — спросили Тии, пожевывая вяленную тонкими ломтиками отбитую оленину из мешочка.
— У меня она с детства сохранилась. Моя семья служила в мамонтовых войсках со времен Мэйань.
— То есть еще при династии Сюнь, так?
Сыюй пожала плечами.
— Мы не ведем счет от аньских правителей, — надменно заявила она. — Это было примерно двести лет назад.
Но на самом деле они долго придерживались аньской системы летоисчисления, а изменилось все лишь шестьдесят лет назад, когда пали оборонительные укрепления южан и мамонты северян устремились по горным перевалам. Империя навязывала северу свое видение времени, но вскоре после тех событий север напрочь забыл его.
Но Тии об этом не обмолвились ни словом, лишь с любопытством склонили голову:
— Это ведь долгий срок для военной службы, правда?
— Очень, — с удовольствием подтвердила Сыюй.
— И тебе не хотелось бы стать… ну, не знаю — чиновником во дворце, судьей, ученым?
Сыюй фыркнула.
— Вы что, лазутчик из Ингруска? Нет, не хотелось бы. Зачем, если у меня есть Пылук и я получу также первую дочь, которой она отелится?
О кавалерии на мамонтах ходили легенды, и именно поэтому, в числе прочих причин, ее воинам запрещалось держать государственные экзамены какого-либо рода или занимать посты выше окружных до тех пор, пока не пройдет три поколения после службы в мамонтовых войсках последнего из их дальних родственников. Северные пределы полнились историями об убийствах, совершенных мамонтами, однако никто не отважился бы сказать, что повторно слушать эти истории скучно.
Наконец Сыюй с завидной легкостью поднялась и подала руку служителю. Уже направляясь к Пылук, дозорная вдруг остановилась и повернулась к Тии.
— Постойте-ка, а разве вам не положено быть вегетарианцами? Всем служителям-южанам…
— О, в Поющих Холмах за этим следят не очень строго, — туманно ответили Тии. — Нам разрешено принимать любую милостыню, где бы мы ее ни нашли. Отвергнуть искреннее благодеяние гораздо хуже, чем ненадолго отказаться от ограничений своего ордена — так меня учили.
— Вообще-то у меня есть еще соленый сушеный ягель для…
— Я люблю мясо, а все, кто мог бы остановить меня, сейчас слишком далеко, — напрямик заявили Тии, и Сыюй усмехнулась.
— Это я запомню.
Потянувшись к седельной петле, Тии невольно застонали, но все же у них получилось забраться в седло, вызвав всего один смешок у Сыюй, что можно было считать победой.
Ветер кусал кожу Тии над высоким воротником овчинного тулупа. Это была изнурительная разновидность холода, и к тому времени, как солнце спустилось ниже верхушек сосен, Тии начали дрожать. Дозорная предложила пристегнуть их к седлу, но Тии отказались: не хотелось перетягивать тело ремнем, и даже если бы Сыюй позволила им упасть, на спине мамонта было не так уж и высоко.
Чем темнее становилось небо, тем больше набирал силу и злость ветер, и теперь, казалось, прорывался сквозь швы одежды. Тии вспомнилась особая горячка, порожденная холодом в заснеженных степях, которая заставляет человека раздеваться, чтобы облегчить боль от почудившихся ему ожогов. Краем глаза они улавливали краткие проблески света, вспыхивающие, словно искры от костра, прежде чем исчезнуть.
— Так высоко в горах есть светлячки?
— Кто?
— Маленькие насекомые. Они светятся, когда летают.
— Нет. Вы, наверное, увидели малый призрак. Они светятся, как костерки в чаще, потом всплывают в воздух, и их съедают звезды.
— Они…
— Вон там, впереди!
Снегопад почти прекратился, но Тии не сразу поняли, о чем говорит Сыюй. А потом разглядели покосившуюся крышу путевой станции и слабый свет фонаря в единственном окне, заклеенном промасленной бумагой.
Словно уловив воодушевление всадников, Пылук всхрапнула и заспешила вперед.
— Обычно в такое время на страже Баосо, — объяснила Сыюй. — Он друг моей матери, раньше ездил с кавалерией, пока колени не начали подводить. Он вам понравится.