- Беги, - хрипло прошептал Грэгори. - Иначе я не отпущу тебя. Украду и верну твоим родителям уже только под утро.
Я выдохнула. От его слов, как и от прикосновений, по спине побежали мурашки, а внизу живота завязался тугой узел. И я с ужасом и стыдом поняла, что вовсе не против, если он меня сейчас украдет. И все тело заныло от предвкушения чего-то запретного и невероятно желанного.
Внезапно хлопнула дверь. От дома послышались шаги. Мама, наверное, из окна разглядела меня, стоящую у ворот.
Грэгори глянул в ее сторону, перевел взгляд на меня. Он смотрел так, будто старался навсегда запечатлеть в памяти мой образ. Затем, едва касаясь, провел ладонью по щеке. Развернулся и зашагал вниз по улице.
- Грэг, - опомнилась я.
Маг стремительно обернулся, будто только и ждал, когда его окликну. А я подбежала к нему, сорвала со своего запястья амулет, зачарованный на удачу, и, схватив парня за руку, нацепила кожаный шнурок с маленькой черной бусинкой.
- Пусть напоминает тебе обо мне, - пояснила свои действия я.
- Я обязательно сберегу его, - пообещал мне парень, благодарно улыбнулся и ушел не оглядываясь.
***
- Мамочка, ну что ты так убиваешься, - наверное уже в сотый раз я повторяла одну и ту же фразу, обнимая рыдающую маму.
- О, Сели, если я еще и тебя потеряю… - она не договорила, всхлипнула.
- Мама, ну зачем ты так, - пыталась успокоить родительницу я. - Со мной ничего не случится. Все хорошо будет, вот увидишь. И папа с Сержем вернутся, и мы все заживем спокойно и счастливо, как прежде.
Вчера вечером мама попыталась расспросить у меня, где я пропадала до ночи, но я отвечала односложно и неохотно. Почему-то не хотелось делиться сказкой даже с мамой. Та покивала, повздыхала, в конце концов крепко обняла меня и ушла к отцу. Как я ее понимала.
Мы стойко держались все утро, пока провожали папу и брата. И уверяли друг друга, что все будет хорошо, просто не может быть иначе. А когда мужчины отбыли, с мамой случилась истерика.
- Мам, мы с тобой должны быть сильными, чтоб папа с Сержем не волновались там за нас. Я уверена, они чувствуют наши с тобой переживания, - использовала я последний аргумент.
Подействовало. Наконец-то мамочка начала успокаиваться. Я приготовила ей еще чаю с пустырником и отправилась в академию, точнее, теперь уже в госпиталь.
Город казался пустым. Одинокие путники с озабоченными хмурыми лицами спешили по своим делам и старались нигде надолго не задерживаться. Казалось, даже улицы погрузились в атмосферу всеобщего предчувствия приближающейся опасности. Весь город и все его жители замерли в ожидании.
А к вечеру в госпиталь привезли первого раненого. С обожженными руками и пустым источником. То есть совсем пустым, вообще без магии, полностью выгоревшим.
***
Так и потянулись дни. Днем мы помогали в госпитале, а ночью на дежурство оставались более опытные учителя, отправляя всех нас, недолеток, по домам.
Горожане как могли старались помогать сражающимся за нас воинам. Моя мама, например, вместе с соседкой, госпожой Марисой, занялись сбором помощи магам, участвующим в боевых действиях. Пекли хлеб, сушили сухари, а на вырученные деньги покупали бинты, собирали лекарства и зелья для первой помощи, а затем относили все это в академию. Там примерно раз в неделю открывали портал, и была возможность переправить необходимое на фронт.
Вместе с ранеными приходили разные новости. Противоречивые, как правило. То говорили, что нашим магам удалось отбросить темные войска от нашего королевства в сторону приграничья. То вещали о том, что видели самого Темного Императора недалеко от наших границ, а значит всем нам вот-вот придет конец. Потому что темный заберет всех в плен и наверняка сожрет с потрохами. И что, мол, Темный особо любит поедать малых детей, и пить кровь красивых девственниц. А из стариков, не пригодных для еды, ремней накрутит, да сапог понаделает.
Однажды принесли весть, что у границы седьмого королевства был замечен маг-отступник. Вот этому я поверила сразу и безоговорочно. Отступники реальная угроза. Они не признают правил и границ. И чьего-либо авторитета для них вовсе не существует. Они настоящее воплощение зла. И они настолько хорошо научились пересекать границы дозволенного, что стали практически бессмертными. Отступников даже в Темной Империи не жалуют. Так что это была действительно тревожная новость.