«Десять тысяч фунтов?» - спросил Саймон. «Я бы не назвал это прекрасным. Я бы назвал это фантастическим».
«Десять тысяч для него ничто», - сказала она с негодованием. «Он дал столько миссис Клегхорн за удовольствия одной ночи. Я должна думать, что он может пожертвовать, по крайней мере, такую же сумму для своей собственной дочери. Если она не сможет выйти замуж, что с ней будет? Ее будут передавать от мужчины к мужчине. Это то, что он хочет для своего ребенка?»
«Но, конечно же, мисс Арчер предназначена для сцены», - сказал Саймон. «Как ее мать до нее».
«Кажется, она не унаследовала мой талант», - мрачно сказала миссис Арчер. «Она достаточно хорошо себя чувствует на репетициях, но на сцене она полностью теряет самообладание. Вы видели ее сегодня вечером, мой лорд. Она позволила Сент-Ли украсть ее текст и говорить вместо нее! »
«Сначала она казалась немного нервной», - сказал Саймон. «Но она справилась позже».
«О, яма была в безумии, когда она пришла. Но потом Сент-Ли раздразнила их всех, подмигивая им и показывая ноги - бесстыдница! Бедная Белинда, должно быть, думала, что они собираются съесть ее. Она слишком робкая для сцены. Может, она станет немного лучше, но она никогда не будет достаточно хороша для Лондона. Я уже не молода, лорд Саймон», - продолжала она. «Роли иссушивают меня. Когда я умру, у меня не останется ничего, чтобы оставить дочери, кроме долгов. Долги … и письмо Его Королевского Высочества. Я бы хотела, чтобы Белинда поскорее вышла замуж».
«Это, безусловно, делает вам честь».
«Но … видите, у нас есть долги. Страшные, сокрушительные долги. Должна ли я говорить прямо, мой лорд?»
«Прошу вас».
«Если Его Королевское Высочество не выполнит свое обещание - если Белинда не сможет выйти замуж, - я боюсь, что некий джентльмен или другие сделает ее своей содержанкой! Хотя это разбивает мне сердце», - добавила она, искоса посмотрев на него.
В этот момент из-за бархатной занавески вышла сама Белинда, выглядевшая моложе своих девятнадцати лет в простом платье из муслина с веточками. «О!» - сказала она. «Прости меня, мама! Я не знала, что ты развлекаешь джентльмена!»
Поднявшись с дивана, Саймон поклонился ей. «Добрый вечер, мисс Арчер. Ваша мама рассказывала мне все о вас. Не пора ли нам отправиться на ужин?»
«Не стой там! Возьми свой плащ, дитя! Поторопись! Мы не должны заставлять лорда Саймона ждать. Вы должны простить ее, лорд Саймон - она никогда раньше не обедала с джентльменом».
«Но, мама», - запротестовала девушка. «Только в этом месяце мы обедали девять раз с девятью разными джентльменами. Это было очень весело».
«Но я всегда была рядом, всегда сопровождала», - быстро сказала ее мать. «Я даю вам слово, лорд Саймон, она никогда не исчезала из виду».
«Это правда», - сказала Белинда. «Я бы не пошла с ними, если бы мама не была со мной. Мне не нравится, как они на меня смотрят. Они пугают меня».
«Надеюсь, вы не боитесь меня».
Она уставилась на него. «Нет», - сказала она, через мгновение. «Я не думаю, что я боюсь вас, сэр. Вы не смотрите на меня так, как они».
«А как они на вас смотрят, дитя?» - спросил Саймон.
Она вздрогнула. «Как голодные волки на ягненка, сэр. Как бессердечные, голодные волки».
«Ты должна говорить, мой лорд, дитя», - строго сказала ее мать, «а не сэр. Лорд Саймон - младший сын герцога. Ты должна проявить к нему должное уважение».
Импульсивно Саймон предложил девушке свою руку. «Мисс Арчер может называть меня Саймоном, если она пожелает», - сказал он. «Так мои друзья зовут меня».
«О, я не могу, сэр ... мой лорд!» - запнулась девушка.
«Не спорь с лордом Саймоном, дитя», - сказала миссис Арчер. «Никто не спорит с младшим сыном герцога».
«Я уверена, что не хотела спорить с вами, сэр ... мой лорд!»
«Саймон», - тихо и твердо сказал он, беря ее за руку.
«Саймон».- Она выдавила слово шепотом.
«Должны ли мы?» - Они вышли из театра у двери сцены, и Саймон посадил их в коляску. Вскоре они расселись в столовой комнате отеля Палтени.
«Я был забывчив, мисс Арчер», - сказал Саймон, когда был заказан ужин. «Я еще не похвалил вас за ваше выступление сегодня вечером, моя дорогая».
Она опустила голову. «Я не знаю, что со мной произошло», -пробормотала она. «Я была так хороша на репетиции - даже мисс Сент-Ли сказала, что я хороша на репетиции! Но когда я вышла на сцену, мой голос - он просто пропал! »
Саймон похлопал ее по руке. «Знаете, не всем годиться быть актрисой».
«Кажется, мисс Лондон годится», - сказала Белинда. «Как я ей завидую! До сегодняшнего дня она никогда не выступала на сцене, но совсем не нервничала».