Ветер был на руку армии Простора. Сильный и порывистый. Первые стрелы противника начали втыкаться далеко от рядов войска Штормовых Земель.
— Огонь! — проревел Роберт, как только ветер стих.
Ровные ряды пехоты просторцев уверенно шли перед, нет-нет, да кто-то падал, но его место тут же занимал другой боец.
— Держим строй, ждем! — командовал Роберт. Ветер переменил направление, и теперь все стрелы сносило куда-то вбок. Он видел под знаменами вдалеке командующего Рендилла Тарли, его окружали около пятидесяти латников. Конницы почти не было.
Роберт не помнил, когда он скомандовал атаковать. Помнил он только, как уже в гуще пехоты, размахивая молотом, повергал просторцев на землю. Он хотел прорваться к Тарли.
— Держать строй! — кричал он, так и не опустив забрало. — Кафферен, ведите ваших людей на левый фланг. Лучники — прикройте справа!
Резкая боль внезапно пронзила тело Роберта, и тот еле усидел в седле. Совсем зеленый мальчишка ткнул его в бок копьем, как раз там, где панцирь скреплялся.
— Ах ты, гаденыш! — прорычал он и обрушил на голову опешившего врага молот.
Роберт чувствовал, как теряет кровь, а с ней и силы покидают тело, и прижал плащ к ране. Оглядев поле битвы мутными глазами, он понял, что просторцы одерживают верх. Молот показался ему слишком тяжелым и, повесив его себе за спину, он схватился за меч.
— Отступаем на Север! — голос все еще зычно звучал, хотя слова давались с большим трудом. — Быстро! Лучники, прикрывайте!
В глазах его начинало темнеть, но конь быстро нес с поля битвы. Роберту казалось, что он скачет уже вечность. Судя по местности, его мобильная армия почти достигла Синего Ручья, когда он все же скомандовал привал.
— Совсем что ли с ума сошел, Роберт? — Уайлд был белее снега, подхватывая его, падающего из седла.
— Нужно было отступать, — еле шевеля губами ответил тот. — Нас преследуют?
Новый оруженосец уже помогал расправиться с латами, и кто-то привел молоденького трясущегося от страха мейстера.
— Нет, — качнул головой Грандисон. — Я оставил своих лучников прикрыть наше отступление. Так же наши разведчики доложат о расположении сил врагов.
— Хорошо, — прошептал Роберт, проваливаясь в темноту.
Мейстер, да и остальные, запрещали с ранением садиться в седло, так что, разумеется, Роберт был верхом. Ехать было тяжело, но принципиально важно. Он считал, что раз ведет людей за собой на возможную гибель, то обязан делать это в седле, а не лежа в забвении в повозке, словно изнеженная девица. Дни сменялись ночами, снега становилось все больше вокруг, но лучше Роберту не становилось. Он не слишком разбирал лиц, и лишь повторял, что армии необходимо двигаться на Север, упрямо забираясь в седло каждое утро.
— У вас все еще лихорадка, милорд, — в очередной раз вздыхал мейстер, обрабатывая воспалившуюся рану. — Вы не должны ехать верхом. И я бы советовал на недельку-другую встать где-то лагерем, пока вам не станет лучше.
— Вот еще, — снова огрызался он в ответ. — У нас нет времени: либо я так еду сам, либо моя голова отдельно от тела едет в Красный Замок. Дайте мне лучше вина. Вино мне всегда помогает!
Когда остатки войска Штормовых Земель пересекли Золотую дорогу, лихорадка Роберта пошла на убыль, но после долгой болезни и вечных переездов, сил у него почти не было.
— Какие новости? — на очередном совете он мог уже сам держаться на ногах, лишь опираясь руками на стол.
— Разные, — уклончиво опустил глаза Уайлд.
— Ну же!
— Тиррел и Редвин осадили Штормовой Предел, но Станнис держится, — на одном дыхании выпалил Гладден. — Коннингтон ведет на нас армию. Они в паре дней пути.
— Где союзники? — Роберт, не в силах больше стоять, опустился в кресло.
— Севернее днях в трех, — Гладден Уайлд показал примерное место на карте. — Есть и хорошие новости, — таинственно продолжил он. — Разведчики были в Каменной Септе и выведали настроения горожан: нас там поддерживают и готовы помочь.
— Что Ланнистер? — Роберт задумчиво смотрел на карту.
— Сидит у себя в замке. Но, говорят, начинает собирать армию. Только у него как всегда пехота, так что пока он выползет — война уже окончится. Да и он так и не принял ни одну из сторон.
Роберт прикрыл глаза и устало потер виски:
— Пошлите самых быстрых гонцов союзникам: мы идем в Каменную Септу.
Они вошли в город под покровом ночи. Разведчики были правы: жители гостеприимно открыли свои подвалы и чердаки воинам Штормовых Земель. Роберт с оруженосцем, мейстером и несколькими рыцарями расположился на чердаке дома очаровательной старухи, единственный сын которой погиб во время Восстания в Сумеречном Доле.
— М’лорд, здесь все за вас, — говорила пожилая женщина, ставя перед мятежниками скромный ужин. — Вы правое дело делаете. Пора уж с драконами этими покончить, да вызволить вашу невесту-красавицу.
— Благодарю, добрая женщина, — улыбнулся Роберт, принимаясь за похлебку.
— Кушайте, — хозяйка засобиралась вниз с чердака. — Подкину вашим коням сена в подвал.
— Говорил я с септоном, — начал мейстер, наложив Роберту новую повязку. — Они не рады нам: беспокоятся за мирных жителей, но обещали не выдавать. Да и от вашего войска, милорд, осталось так мало солдат, что их без проблем спрячут горожане, настроенные к нам дружелюбно.
— Я сам не хочу жертв среди мирного населения, — вздохнул он. — Передай им, что, если Коннингтон войдет в город — пусть бьют во все колокола, оповещая всех, что нужно сидеть дома и не высовываться.
Впервые с битвы при Эшфорде Роберт нормально спал, не мучаясь от лихорадки. Из приятных дремотных объятий его вырвал колокольный звон.
— М’лорд, — старуха показалась на чердаке. — Проснитесь! Люди Короля рыщут по всему городу. Сидите тут тихо! Мальчишки на улицах кричат, что союзники близко.
— Добрая женщина, большое ли войско по наши души? — дремота тут же пропала, и он схватился за меч, чувствуя, что для молота еще слишком слаб.
— Больше вашего, — грустно кивнула хозяйка и, приложив палец к губам, скрылась внизу.
В щели стены они видели, как солдаты Коннингтона шарят по улицам, пытаясь попасть внутрь домов, но жители им не открывают.
— Тише трясись, умник, — усмехнулся шёпотом Роберт, бросив быстрый взгляд на мейстера, нервно сжимавшего кинжал. — У тебя цепь звенит!
Внезапно сквозь колокольный набат и крики королевских гвардейцев начал пробиваться знакомый звук северных волынок. До того сладкой Роберту в этот раз показалась скрипучая мелодия, которую он множество раз слышал в исполнении людей Старков, что, не думая, начал спускаться вниз:
— Союзники, союзники в городе! — ликующе прокричал он у самой входной двери.
— За Старков! За Винтерфелл! — доносилось с улицы под перезвон стали и колоколов.
— За Старков! — Роберт выскочил из убежища первым. — За Штормовые Земли!
Он видел знакомые знамена на улицах Каменной Септы, видел, как королевские гвардейцы спасаются бегством. Кого-то он даже смог зарубить сам, хоть даже и меч казался ему бесконечно тяжелым.
Его бойцы радостно обнимались с северянами, воинами Долины и Речных Земель. Победные крики наполнили воздух, а ставни, до того момента намертво замурованные, открылись.
— Роберт! — он обернулся на знакомый грубоватый голос. Эддард бежал ему навстречу, держа в руках огромный двуручный меч, чуть ли не весь покрытый темно-бордовой блестящей на солнце кровью. — Ты жив!
— И ты жив, старина! — засмеялся Роберт, сжимая в крепких объятиях друга. Нед казался слишком взрослым, словно с их последней встречи прошло не несколько лун, а годы. — Паршиво выглядишь, дружище!
— Я ж теперь — женатый человек, — чуть грустно улыбнулся он, стукнув Роберта по плечу. — Ты, к слову, тоже так себе выглядишь! Ты когда в последний раз брился?
— Дома еще, — гоготнул в ответ Роберт, поглаживая отросшую бороду. — Ох, дружище, расскажешь мне, что у вас там на Севере было, как ты из Долины добрался. Да и про свадьбу жду рассказ. Во всех подробностях, — он многозначительно поднял брови.