«Сохраняйте строй, продолжайте наблюдение своим сектором», — поступил ответ. Эта депеша также несколько удивила Клойда. После «приветственного» залпа торпедами разрушители не сделали больше ни одного выстрела, работали только истребители и, эпизодически, зенитные орудия. Чего ждём? Повстанческие крейсера связаны боем, можно идти на добивание. Момент, а нет ли у них какого-то резерва, ввода которого в бой ждёт командование? Клойд открыл сводку разведчиков, велел компьютеру сопоставить с подтверждённым составом группировки мятежников. Странно. Здесь были практически все их силы, кроме достоверно повреждённых и группы прикрытия, оставленной в системе Салласт. Неужели они настолько безрассудны, что решат снять и её? Что ж, в этом случае разгром будет исчерпывающим.
— Сэр, — прошелестело в этот момент в наушнике командира БЧ-4 «Громовержца», — пост восемь, мы что-то слышим.
— Что-то? — слегка возмущённый нечёткостью доклада, переспросил коренастый капитан Дефлон.
— Импульсы цифрового шума, сэр.
— Зондирующий? — встревожился Дефлон.
— Предполагаю – информационный.
— Источник?
— Аппаратура не берёт, сигнал слабый, на пороге помех. Свернуть не удаётся, запустили подбор комбинаций.
Дефлон поморщился. Подпороговые сигналы, хатт их раздери. На то, чтобы подобрать последовательность, может уйти целая жизнь, особенно при коротких импульсах. И не заглушишь их никак, при свёртке любая помеха «размазывается» и перестаёт создавать проблемы. Капитан поднял голову, посмотрел на занятого голографическим экраном Клойда и решил не докладывать. Источником сигналов может быть что угодно: дата-капсула с уничтоженного ребельского разведчика или дрон-шпион, слишком маленький, чтобы в хаосе боя сенсоры могли выделить его на фоне других отметок. Искать это нечто, находящееся непонятно где, сейчас никто не станет.
Он не подозревал, что связисты поста восемь услышали сигнал не дата-капсулы и не глазастого, но безоружного дрона. Рядом с ними, прямо в боевых порядках имперского флота, не видимая никакими приборами, скользила смерть. И ждала, ждала своего часа, перебрасываясь короткими пакетами закодированных данных на пороге слышимости. Для того, кто знает правильную последовательность модулятора, каждый пакет был чётким и сильным сигналом, несущим не только сами данные, но и информацию о расстоянии до передающего и направлении на него. Впрочем, имперцы этих характеристик прочесть никак не могли. Попасть в искомый код можно только случайно, а в запасе имелось ещё шестьдесят три комбинации…
Когда на днищевой части одного из разрушителей авангарда блеснуло несколько разрывов, никто вначале не обратил на это внимания. «Предстоятель» принимал истребители на дозаправку инертом, для чего отошёл назад под прикрытие «Химеры» и «Громовержца» и отключил щиты. В такие моменты противник всегда пытается нанести урон носителю, это обычная практика. Истребители реблов сюда прорваться не могли, разве что – ракеты. Но даже противокорабельные, способные в одиночку развалить на гайки фрегат и нанести критические повреждения крейсеру, против брони разрушителя практически бессильны…
— Сэр! — выкрикнул офицер слежения на мостике «Химеры». — Нейтринный всплеск! «Предстоятель»!
У адмирала Пеллэона от изумления расширились глаза. Один из кораблей его тройки на глазах разламывался на части. Как? Ракета, случайно попавшая в нижний ангар, должна увязнуть в переборках, а донный реакторный щит не пробить вообще ничем, случается, что его выпуклая плита – единственное, что остаётся невредимым на остове сожжённого корабля.
— С-сэр? — голос офицера слежения на сей раз выражал растерянность. — Нейтринный всплеск в правофланговой группе. Боюсь, «Берейтор» тоже уничтожен…
Шакти невидимой плыла в потоках Силы вместе с кораблём, глубоко погрузившись в медитацию. Каждый должен делать свое дело: пусть одни будут стрелять, пытаясь спасти хоть часть этих восторженных идиотов, расчётливо брошенных своим руководством на убой – а она попытается прикрыть их в Силе. К сожалению, стигиум совсем не панацея – опытный и сильный фосер если и не проникнет сквозь кокон искажающих полей, то возмущение в потоках Силы, «пустоту», окружённую некой турбулентностью, засечёт быстро. А дальше всё будет решать только статистика и закон больших чисел. С большими числами у Империи полный порядок, как по количеству стволов, так и по выходной мощности орудий. С качеством корабельных команд проблем тоже нет: плотность огня имперцы могут создать просто чудовищную, причем там, где им укажут.