Одно было плохо: годы летели, а подходящего женишка всё не было. После нескольких амуров Луиза «скоро убедилась, что у неё нет никаких шансов породниться с русской знатью — кто из них возьмёт за себя безродную девку. Тогда она спустилась пониже и затеяла любовные шансы с царскими денщиками. Особенно был хорош этот бычина Орлов, перед которым ни одна фрейлинская девка устоять не могла. Но он её скоро бросил, польстившись на прелести девицы Гамильтон. Оная Гамильтонша своё собственное дитя от Орлова удавила, а тельце тайно выбросила. Но Луиза проследила детоубийцу и раскрыла тайну. Гамильтоншу казнили, а Орлова послали в солдаты. Луиза торжествовала: отомстила изменщику! Но когда оглянулась вокруг, увидела, что подле неё один женишок на примете и остался: персонных дел мастер Никита Корнев. Конечно, не великого полёта птица, но всё же по придворному штату чин его самим царём приравнен к чину полковника: Да и брат его Роман — полковник — женат на богатой новгородской купчихе. У самого Никиты подворье в Москве, да и в Петербурге Пётр обещал художнику дать дом из казны. Было также известно, что государь высоко ценил Никиту и не только поручил ему писать свою персону, но и приказал всем вельможам заказывать свои портреты у этого мастера.
С художником Луиза познакомилась, ещё когда он возвращался в Санкт-Петербург из-за границы через Ригу. Она как раз приехала тогда в отцовский дом собрать деньги с постояльцев и на ассамблее у коменданта встретила мастера.
— Вот познакомься, Лиза, с нашей знаменитостью, Никитой Корневым. Учился во Флоренции и Париже, самого государя писал. А я, представь себе, служил ещё с его братом, бились вместе со шведом под Минском и на Украине! — Лука Степанович Чириков по-прежнему хохотал оглушительным басом, показывая свои крепкие, сахарные зубы.
— Наслышана о ваших успехах, господин персонных дел мастер! Моя государыня хотела бы иметь свой портрет вашей работы! — Луиза в разговоре всегда старательно подчёркивала свою близость к царице — как-никак она знала всё её нижнее бельё.
Но на Никиту эта близость, похоже, не произвела никакого впечатления. Он только улыбнулся в пшеничные усы и, глядя на белокурую красотку камеристку, предложил: «Хотите, я напишу ваш портрет, сударыня!»
Луизе, само собой, польстило, что прежде портрета царицы будет написан её портрет, и она тут же согласилась позировать. В Риге художник задержался на неделю и каждый день бывал в её доме.
В этом бархатном берете, с кистью в руке он был так не похож на обычное окружение Луизы; гвардейских сержантов и придворных щёголей.
«Да и как любовник, должно, хорош, в самом соку мужской силы!» — намётанным взглядом оценила она крепкую стать мастера. И после сеанса сама взяла его нервную белую руку, поманила в спальню.
Портрет заканчивали уже в Петербурге.
Так началась их амурная связь, которая продолжалась уже более года. Но о браке на этой перезрелой красотке Никита, признаться, и не думал.
А впрочем, после того как рухнула во Флоренции его великая любовь с Мари Голицыной, ему было как-то всё равно. Женился вот его брат Ромка на вдове-купчихе, отчего и ему на вдовушке не жениться? Ведь уже за тридцать, пора и остепениться. Да и сватья великая — сама царица.
Екатерина обещание своё верной камеристке выполнила: переговорила и с Никитой, и с самим царём.
Пётр поощрял браки среди своего окружения на иноземках, может, оттого, что сам был женат на лифляндке. По подсказке Екатерины он подарил Никите дом на Фонтанке, обещался и сам быть на свадьбе.
Екатерина порылась среди своих нарядов, собрала для камеристки приданое — даже пожертвовала ей ожерелье, не из дорогих.
И вот в осенний день к особняку покойного доктора Арескина подлетел свадебный поезд, из придворной катеты вышла сама царица и её камеристка в белом подвенечном платье. Следом вышагивал жених и его брат Роман Корнев.
Дуняша, глядя на них через окно, ещё раз поразилась, как непохожи братья: Никита, русоголовый рослый молодец с пшеничными усами, всегда покоен и ровен, а её Ромка подвижен как ртуть, и хотя и уступает брату в росте, зато, пожалуй, превосходит в силе. «Руки-то у моего полковника железные!» — улыбнулась Дуняша мужу, встретившись с ним любовным взглядом. Затем поспешила на крыльцо встречать царицу с почётом.
Венчание проходило в придворной церкви. Дуняша туда не пошла, приглядывала, как накрывали свадебный стол. И не то чтобы очень нужно её присутствие в доме — верный Кирилыч и без неё бы всё сделал, — но не хотелось лишний раз видеть эту зазнайку Лизку Маменс. Вот и сейчас выступает, задрав голову, — ещё бы, зазвала на свадьбу саму царицу.
Екатерина, впрочем, держалась просто, а когда выпила рюмочку за жениха и невесту, распустилась как роскошный пион: круглое лицо с намечавшимся двойным подбородком раскраснелось, пышная грудь, вываливавшаяся из-за корсажа, порозовела, тёмные глаза повлажнели.
— Горько! Горько! — с видимым удовольствием кричала царица. Матушка-царица гуляла от души — ещё бы, это она и устроила счастье молодых.
«Только вот жених что-то смутен и неразговорчив! Никак, ему другая зазноба вспомнилась?!» — подумала Дуняша, и была права.
Никита прикрыл глаза, и перед ним поплыли черепичные красные крыши Флоренции, колокольни бесчисленных церквей, устремлённые в синее небо, пышно распустившиеся розы под балконом его мастерской, а в той мастерской живая натура — Мари Голицына. И вспомнился её поцелуй, долгий и нежный. И счастье казалось вечным. Но какая тут вечность, ежели он простой художник-мазилка, а она — княжна!
— Горько! — пророкотал вдруг над его ухом хрипловатый матросский басок, и он тотчас очнулся — царь!
Пётр прибыл на свадьбу не в карете, а на своём личном вельботе и вошёл, неся с собой запах корабельной смолы, — по пути не выдержал, заглянул на верфь, сам полез смолить днище готового к спуску фрегата.
— В каком ты виде, Питер? — Екатерина с ужасом рассматривала покрытые смолой царские ботфорты.
— Пустое! — Он отмахнулся от жены, подсел к братьям, обнял их за плечи. — Вот вы и сошлись вместе, полковники: один — мирный, другой — военный. И думаю, скоро мирный займёт первое место, потому как войне скоро конец. Как ты думаешь, Корнев, выдохся швед? — обратился царь к Роману, зная, что тот участвовал в десанте на шведском берегу.
— Конечно, выдохся, государь, если я своими глазами предместья Стокгольма видел, а мой вахмистр, вон он в конце стола сидит, едва не взял на аркан их командующего, принца Фридриха.
— Да ну! — Пётр округлил глаза от удивления и подозвал Кирилыча.
Тот подлетел к царю, вытянулся во весь свой могучий рост.
— А, старый знакомец? Не ты ли королевского генерал-адъютанта под Лесной пленил? — У Петра была крепкая память на солдатские лица.
— Он самый, государь, под Лесной и отличился, за что и был представлен к офицерскому чину! — поспешил Роман представить Кирилыча в самом выгодном свете.
— Почто же опять ходит в вахмистрах? — Пётр спросил серьёзно, по-начальственному, и Кирилыч понял, что надобно говорить правду.
— Так что на радостях имел крепкую баталию с Бахусом, государь! — рявкнул вахмистр и повинно склонил голову. — И проиграл, государь!
— Хорошо, что правду сказал, вахмистр! Да не скучай, война ещё не кончилась, глядь, и заработаешь ещё офицерский чин! — Пётр поднялся во весь свой огромный рост и, обратившись к жениху, поднял чарку: — А теперь выпьем, Никита, за расцвет наук и искусств!
«Имеют они обыкновение менять своё место. Пышно цвели в свой час в Древней Греции, теперь сместились на запад. А скоро, дай срок, расцветут и у нас в России! Будут и у нас, верю, свои Рубенсы и Тицианы!
Никита вскочил. Звонко чокнулись чарки. Царь угадал самую заветную мечту художника: стать российским Тицианом!
ВЕЛИКИЕ ПРОЖЕКТЫ ФОРИН ОФФИС