Ведьма притворилась удивленной:
— Я даже не представляю, о чем ты говоришь. Я никогда раньше сюда не приходила. Ты, наверное, принимаешь меня за кого-то другого!
Мальчик внимательно посмотрел на нее. И подумал: «Вероятно, я ошибся. Возможно, это другая женщина. Однако надо быть осторожным».
И он одной рукой крепко ухватился за ветвь, а другой протянул женщине несколько лепешек.
— Возьми эти и не надоедай мне больше, — сказал мальчик.
Ведьма быстро схватила его за руку и потащила вниз. Она дернула так сильно, что ветвь сломалась и мальчик упал на землю. Женщина тотчас крепко связала его и унесла в своей корзине.
В этот раз ведьма была осторожнее, не останавливалась ни разу в пути, а шла прямо к дому. Там она сказала своей дочери:
— Собери все, чтобы приготовить еду, пока я схожу за хворостом.
Когда ведьма ушла, девушка развязала мешок, и оттуда выбрался красивый мальчик. У него были густые черные волосы. А дочь ведьмы была почти что лысой. Как всякая девушка, она, естественно, мечтала о таких прекрасных волосах. И она спросила у мальчика:
— Что ты делаешь, чтобы у тебя были такие красивые волосы?
Мгновенно у мальчика созрел замысел:
— Но ведь это секрет. С какой стати я должен рассказывать тебе об этом, когда вы хотите убить меня? — заявил мальчик.
Девушка на мгновение призадумалась, но ей так хотелось иметь длинные черные волосы, что она пообещала освободить его, если он откроет ей свой секрет. Тогда мальчик сказал серьезно:
— Расти волосам помогает козье молоко. Каждый вечер перед сном моя мать втирает мне это молоко в кожу головы. Если ты будешь делать так же, то скоро у тебя вырастут прекрасные черные волосы.
Когда девушка узнала секрет, она в благодарность отпустила его на свободу и придумала историю, чтобы рассказать матери, когда та вернется с хворостом. Она сказала ей:
— О мама! Мальчишка сбежал. Я заперла его в комнате и размалывала пряности для карри, а когда возвратилась, его там уже не было. Посмотри, он разбил окно и выпрыгнул в него.
Ведьма пришла в ярость и избила дочь.
Но старая ведьма не сдавалась и сейчас, более чем когда-либо, исполнилась решимости поймать мальчишку. Мальчик также был уверен, что ведьма возвратится, и на этот раз подготовился: он спрятал на дереве с рисовыми лепешками хорошо заостренный лом.
И вот ведьма пришла снова и встала под деревом, выпрашивая хотя бы несколько рисовых лепешек. «Я слишком хорошо тебя теперь знаю, старая ведьма», — подумал пастух. Но вслух он произнес:
— Открой рот, а я брошу в него несколько лепешек.
Не зная, что произойдет, ведьма широко открыла рот. В одно мгновение пастух изо всех сил воткнул лом ей в рот и убил ее. Так он избавился от ведьмы.
СУДАРЕМ ОБРЕТАЕТ МУДРОСТЬ
Сударсан принадлежал к высшей касте брахманов Бунапура. Когда бы в деревне ни происходила какая-либо религиозная церемония, Сударсана всегда приглашали на нее. Без него не обходилась ни одна свадьба или обряд «священная нить»[92].
Он зарабатывал на жизнь, исполняя на этих церемониях обязанности священнослужителя. Однако деревня была небольшой, и такие церемонии случались редко. И Сударсан часто нуждался.
Как-то однажды его пригласил богач из соседней деревни на свадьбу своей дочери.
После того как свадебный обряд совершился, Сударсан получил много подарков — деньги, одежду, рис, зерно и кокосовые орехи. Никогда раньше его услуги так хорошо не вознаграждались.
Радостным возвратился Сударсан домой. Он любил хорошо поесть, а больше всего ему нравились рисовые лепешки. И он сказал своей жене:
— Мне уже давно хочется рисовых лепешек. Теперь у тебя есть все, чтобы приготовить их. Пожалуйста, сделай несколько, и мы наедимся вволю.
Вскоре она занялась готовкой. Когда лепешки были готовы, жена Сударсана поставила перед ним полную тарелку. Сударсан собрался было есть, когда с улицы раздались жалобные стенания.
— Мать, — умолял нищий, — я умираю с голоду. Сжалься надо мною и спаси мне жизнь. Два последних дня я ничего не ел.
Его крики достигли ушей Сударсана как раз тогда, когда он только-только собрался откусить от рисовой лепешки. Хотя он был очень голоден, сердце его дрогнуло. Муки голода были ему хорошо знакомы. Тотчас же он встал, взял все лепешки и положил их в миску нищего.
Нищий больше походил на скелет, чем на живое существо, и жадно проглотил вкусную еду. Он вытер лицо и благословил брахмана.