— Давай, Оттавия, — рычал Карлос, — мы почти на месте.
Что-то коснулось ноги — и я застыла, парализованная накатившим ужасом.
— Карлос…
— Не останавливайся, — прошипел он. — Пока что этим тварям не до нас.
Он кивком указал куда-то влево, где из воды поднималось нечто, похожее на бело-серый тонкий каркас. Я не сразу поняла, что это — часть скелета, а бурые разводы — это кровь и полосы мяса, которые все еще не обглодали местные хищники.
Скелет тянулся и тянулся вперед — в погибшем существе было не меньше пятидесяти ярдов длины, и в моей голове никак не укладывалась мысль, как оно вообще оказалось здесь. Сбилось с пути? Было ранено и искало убежище? Или нечто — мощное голодное и неуправляемое — притащило добычу, чтобы разобраться с ней позже?
Я с трудом сглотнула, представив, какого размера должен быть хищник, чтобы уничтожить такого гиганта. Судя по следам зубов на скелете и здоровенным брешам в костях — он мог спокойно проглотить нас и даже не заметить этого.
Карлос неумолимо тянул меня за собой, тащил дальше, и я покорно подчинилась, отвернувшись от жуткого пиршества, бурлившего вокруг колоссальной туши.
Когда до ступеней оставалось всего несколько гребков, я почувствовала под собой твердую опору. Но стоило только встать в полный рост, как коленки подкосились и я плюхнулась в воду, погрузившись с головой.
Карлос не церемонился. Ухватил меня за шкирку, поставил на ноги и от души встряхнул; а в его глазах плеснулась такая усталость и решимость, что я, вцепившись в его руку, упрямо зашагала вперед.
— Надеюсь, все наши вещи не накрылись, — севшим голосом прохрипела я.
— Рюкзаки не пропускают воду, — Карлос подтянул меня ближе к себе и, подхватив за пояс, чуть ли не забросил на торчавшую из воды ступень. — С одеждой хуже, к сожалению.
С трудом поднявшись, я забралась на просторную каменную площадку. Отсюда начинался второй ярус города, расположившийся под мостами. Дома — обветшавшие, испещренные трещинами и обвитые зеленой массой листвы и цветов — походили на слепых древних наблюдателей. Они недружелюбно таращились на нас узкими прорезями окон, готовились стянуть на наших шеях каменные удавки бесконечных коридоров.
— Не время отдыхать, — Карлос подхватил меня под локоть и потянул вперед, к одному из строений.
Вместо двери здесь был высокий, будто вырезанный лазерным резаком, проем.
Внутри было совершенно пусто.
Только гладкие стены, испещренные странными рисунками, зигзагами и концентрическими кругами. Тут и там я заметила точечные узоры, тянувшиеся от пола до потолка, похожие на уколы от гигантской иголки.
Карлос быстро осмотрел комнату, взлетел вверх по вырезанной в камне лестнице на второй этаж. Воодушевленный возглас мужчины долетел до меня с трудом, как через вату:
— Оттавия, тебе это понравится!
В три прыжка оказавшись внизу, Карлос забрал у меня рюкзак и подтолкнул вперед.
Великая Саджа, да я же едва волоку ноги! Я не смогу подняться…
— Давай, palomilla, — хоть и уставший, но он всеми силами пытался поддержать меня, не позволить оступиться или растянуться прямо здесь, на полу. — Я дам тебе немного поспать, обещаю.
Еще бы ты не дал мне поспать!
Каждая ступенька — как одно маленькое испытание. Я упиралась рукой в стену, чувствовала под ладонью странное тепло. Камень, как живой, откликался на незваных гостей, медленно просыпался, потягивался и готовился изучать и рассматривать, чтобы потом принять решение: дать нам отдохнуть или опрокинуть на голову еще одно ведро проблем.
Я хотела спросить, как Берта нас найдет, но вспомнила, что у каждого есть датчик и женщина уж точно не проскочит мимо и не потеряется в дороге. Мостики не выглядели слишком уж надежными, но я могла только верить, что летучая тварь обломает клыки и когти и не доберется до нее.
На втором этаже было узкое высокое окно и снова — ничего больше. Только гладкие стены и рисунки на них.
Усталость накатила с неимоверной силой, ударила в спину, подкосила меня, как серп подрезает спелый колос.
Бухнувшись на колени, я с трудом держала глаза открытыми и услышала только, как Карлос бросил на пол рюкзаки и зашуршал в них.
“Ищет топливные брикеты, наверное”, — подумала я вяло.
Так и было. Установив пирамидку точно в центре, мужчина посмотрел на меня и, скрестив руки на груди, криво усмехнулся.
— Раздевайся, Оттавия, — приказал он.
Время для правды
Я медленно моргнула, наблюдая, как Карлос стягивает через голову броню. Тихонько зашуршали сциловые нити, на землю полились тонкие струйки воды. Он их совсем не замечал: просто встряхнул одежку и разложил у импровизированного костра.
Капли влаги слабо поблескивали на коже и медленно катились вниз по тугим мускулам, пока не сталкивались с широким ремнем — где и терялись, притягивая мой взгляд, точно магнит металлическую стружку.
Совсем раздеваться Карлос не торопился. Если хищники, или какие еще твари здесь водились, застанут его с голым задом, то быть беде. Так что, стянув ботинки, он поставил их поближе к пирамидке и занялся оружием.
Я молча возблагодарила Саджу, технологии и всех, кого могла вспомнить, за пушки, что не боялись воды.
В противном случае отбиваться пришлось бы камнями, палками и плохими словами.
Карлос же то и дело бросал на меня пристальные взгляды. И с каждым разом карие глаза становились все темнее, а линия упрямого подбородка — жёстче.
— Или раздевайся сама, или я вытряхну тебя из этих тряпок, — угроза прозвучала зловеще. Особенно если вспомнить, как Карлос обходился с моей одеждой.
Впрочем, я бы не смогла выполнить его приказ, даже если бы от этого зависела моя жизнь. Выпутаться из многочисленных ремешков брони, учитывая что твои пальцы превратились в сосульки и никак не хотели гнуться, — задача непосильная.
Возня с одеждой отчего-то так безумно меня расстроила, что я с удивлением почувствовала набежавшую на глаза влагу.
Саджа всемогущая, я же не собираюсь разреветься прямо здесь?! Да что со мной происходит вообще?!
Пирамидка медленно дымилась, распространяя вокруг волны тепла. Карлос все так же разбирался с оружием, проверял его и пересчитывал боеприпасы, но нет-нет, да посматривал на меня из-под волнистых темных прядей.
— Что такое, palomilla, забыла, как куртка снимается?
Он произнес это с насмешкой, отчего стало еще досаднее и к горлу подкатил удушливый комок.
— У меня руки… не слушаются, — произнесено это было настолько жалобно и жалко, что самой от себя стало тошно, а Карлос в миг перестал улыбаться.
Что я вообще здесь делаю?
Бесполезная, слабая и беременная. Я сейчас подвергаю его даже большей опасности, чем обычно, потому что болтаюсь на шее неподъемным грузом и рано или поздно утоплю нас обоих. И предложение его это дурацкое: все бросить и уйти с работы вместе!
Только сейчас до меня в полной мере дошел смысл слов Карлоса, и стало так тоскливо на душе, что хоть волком вой. Всего каких-то пару дней назад я была уверена, что быстренько со всем разберусь и вернусь на Заграйт! Что как-нибудь улажу дело с ребенком.
Где-нибудь.
Врачам из нашей конторы никак нельзя знать о моем положении, но в городе достаточно опытных специалистов, а у меня есть средства на их услуги.
И вот теперь все кувырком!
Будто мироздание и Карлос созвонились, сговорились и решили усложнить мне задачу.
Непреодолимая, убийственная тяга к нему схлестнулась с невозможностью отказаться от того, кем я была. От себя и своей работы.
От собственного естества.
— Давай я помогу.
Он опустился на колени, прямо передо мной, обхватил своими горячими руками мои дрожащие пальцы и отвел их в стороны, чтобы добраться до ремешков и застежек. Память услужливо подкинула картинки, как этими самыми руками он не раз и не два срывал с меня футболки и майки, просто половинил их, потому что слишком хотел добраться до тела.