Я глянула на тень, но та не двигалась и не пыталась меня остановить, будто ей отдали приказ вообще больше не вмешиваться и терпеливо ждать.
— Если они хотели убить нас, то уже бы… — прошептала я, но Карлоса это совершенно не успокоило.
— Почему только ты?
— Тебе придется мне довериться.
От его горькой усмешки стало не по себе.
— Я доверяю тебе, — он коротко мотнул головой в сторону тени, — но не им. Они не люди, от них можно ждать чего угодно.
Облизнув пересохшие губы, я привстала на цыпочки и потянулась к мужчине, запустила пальцы в темные, вьющиеся пряди и прижалась к его губам, хватая судорожный вдох, выпивая до капли его рваное дыхание. На несколько бесконечных секунд мир вокруг отступил на задний план, затих и притаился, даже воздух в камерах не двинулся ни на дюйм, позволив мне насладиться порывистой лаской и с тоской подумать, что это, возможно, в последний раз.
У Карлоса была отменная интуиция, да и я не последняя дура, чтобы верить, что тени просто так нас отпустят.
— Я вернусь, вот посмотришь, — прошептала, прижимаясь лбом к его лбу. — Мы обязательно выберемся.
Я чувствовала, как его сотрясает и пожирает изнутри яростный огонь, а взгляд мужчины был буквально переполнен столь непривычной мне обреченностью..
Ты же никогда не терял надежды!
Нет-нет-нет, не вздумай разувериться сейчас, когда мне так нужна твоя поддержка, твердая опора, которая не даст мне упасть.
Я прошу слишком много, да. Но не сдавайся сейчас, пожалуйста!
— Кажется, мы поменялись местами, palomilla. — От его улыбки в сердце заворочался колючий, болезненный клубок. — Теперь ты меня успокаиваешь.
— Это было неизбежно, — оттолкнувшись от решетки, я повернулась к тени, что все так же стояла у выхода. Мы застыли друг напротив друга, и я не могла отделаться от ощущения, что меня рассматривают, как товар на рынке. Оценивают, отмечают про себя особенности, изучают диковинную зверушку, угодившую в сети охотника.
Тень молча отошла в сторону, освобождая проход, позволяя мне пройти мимо.
***
Шаги разносились по коридору гулким эхом, стены стремились вверх, желая обняться с небом, и мягко поблескивали в слабых лучах утреннего солнца.
Ничего похожего на лампы я не видела, но на самих стенах от самого низа вверх тянулись светящиеся полосы, похожие на те узоры, что были на портале. Возможно, тени как-то могли взаимодействовать с городом, использовать его. В конце концов, они — его часть.
Я бы все на свете отдала, только бы узнать тайны портальной системы, нужные комбинации, чтобы переместиться к сердцу города и закончить весь этот кошмар здесь и сейчас.
Тень за моей спиной тихонько защелкала, затарахтела, как испуганная птица, и ей ответили буквально через несколько секунд. Далекая трель длилась всего мгновение, а затем все снова стихло. Я не стала оборачиваться, чтобы посмотреть на своего провожатого, — не хотела снова столкнуться с совершенно пустым лицом, что только чертами напоминало человеческое.
Я кожей чувствовала малейшее движение охотника и вздрогнула, представляя, как острые когти впиваются в плоть и разрывают меня на части.
Каждый шаг давался все легче, постепенно отступала усталость, отходили на задний план мрачные мысли. Я выкинула из головы все лишнее — чтобы даже в теории охотники не могли прочитать там что-то, что используют потом против меня. Я не знала, есть ли у них способности к телепатии, но лучше было оградиться от любого вмешательства.
Медленно прокручивая в памяти старую песенку о Большой Медведице, я дышала глубоко и размеренно, успокаивая колотящееся сердце.
Шаг. Еще один.
Узоры на поверхностях мягко пульсировали лазурью, расчерчивая землю под ногами яркими пятнами.
Минуты неизбежно текли, и мне казалось, что это путешествие по изогнутым коридорам никогда не закончится; но вот впереди, прямо посреди дороги, выросло препятствие. Воздух плавно колебался, перекатывался от стены к стене густым киселем, а за ним была только темнота и пустота. Тень где-то позади снова чирикнула и, обойдя меня, встала перед проходом, загораживая все, что там происходило. Звуки, вылетавшие из горла существа, резали слух, и я все гадала, с кем это оно там переговаривается.
С таинственным Альхандом, что хотел поговорить со мной? Интересно, что они обсуждали?
Как избавиться от пленников?
Как выбить из нас информацию?
Или прикидывали, как нас сожрать и с какой части начать, если разговор не сложится?
Тень отошла в сторону и коротким, резким взмахом руки приказала войти.
Как мне в этот момент не хватало Карлоса! Его уверенности, крепкого плеча, ободряющего слова.
Утешения.
Простого прикосновения, что могло бы развеять страх и унять дрожь. Только он так умел, только он одним жестом мог отогнать тучи и превратить все в шутку, простую и понятную, безобидную.
Глубоко вдохнув, я шагнула в неизвестность и зажмурилась, когда лица коснулась теплая влажная масса, перекрывавшая коридор. Показалось, будто я упала сквозь пропитанную водой губку и медленно двигалась в плотном скоплении крохотных пузырьков, что одновременно отталкивали меня и затягивали внутрь, вынуждая идти вперед.
От мысли, что я сейчас вздохну и захлебнусь, во мне все сжалось, заледенело и к горлу подкатил хорошо знакомый ком тошноты.
Стиснув зубы, я толкнула себя вперед в последнем отчаянном рывке — и чуть не бухнулась на колени, вырвавшись из цепких, вязких объятий.
В комнате было холодно, а небо над головой затянула лазурная тонкая ткань, стянутая в центре, как крыша циркового шатра. Через нее проникал слабый, рассеянный свет, превращая все предметы вокруг в темные размытые силуэты.
Здесь не было привычной мебели — да и откуда бы ей взяться? Вместо нее вокруг расположились несколько каменных кубиков, на которые, конечно, при желании можно было сесть.
Если не страшно отморозить себе жопу.
У дальней стены застыла еще одна тень, но этот охотник отличался от остальных. Высокая массивная фигура внушала самый настоящий трепет и желание втянуть голову в плечи. Руки, увенчанные длинными острыми когтями, были сложены на широкой груди, а прямо на меня смотрели внимательные желтые глаза.
Это стало для меня полной неожиданностью, ведь все остальные охотники были лишь болванками, манекенами, косвенно похожими на людей.
Альханд от них отличался.
Повторив его позу, я застыла на месте, собирая в кулак всю свою смелость, чтобы не сломаться и не отвести взгляд.
Существо склонило голову к плечу, а в его взгляде я с удивлением заметила нечто, напоминавшее жалость. Оно будто не хотело этой встречи, но было вынуждено делить помещение с пленником и говорить на чужом языке.
— Мы — дети города.
Значит, без прелюдии, да? Ну и хорошо. Быстрее разберусь, чего им от нас надо.
— И чего вы хотите от нас?
Альханд моргнул и неуловимо сместился в сторону, заставив меня испуганно отступить. Проклятье, я никак не могла привыкнуть к их скорости!
— Вопрос не в том, чего мы хотим, а в том, что можем дать.
Пришло мое время удивляться.
Дать? Нам?
— Если честно, то мне показалось, что вы можете организовать нам только быструю смерть.
— Вы сопротивлялись, — просто заявил Альханд. Еще секунда — и пожмет плечами, совсем как человек. — Отец вас предупредил, он не хотел, чтобы вас схватили. Мы вынуждены были применить силу.
Отец? Он говорит о городе?
— Это не ответ на мой вопрос.
Альханд кивнул и заложил руки за спину. Слишком уж много в его повадках было человеческого. Будто он долго и упорно изучал нас, отмечал жесты, анализировал интонации и мелкие особенности.
Не удивительно — на этой планете уже давно ведутся исследования. Кто знает, как долго тени следят за такими, как я и Карлос, за нашими лагерями, нашим оборудованием. Вдруг эти существа осведомлены, как выбраться из города! Если они могут имитировать людей, пусть даже в общих чертах, и владеют нашим языком, то эта встреча для них не первая.