— Жаль, что наш дрон не дожил, — выдохнула я. — С ним было как-то спокойнее.
— Бедолага потерялся, когда нас тени схватили, — Берта уверенно зашагала дальше по дороге. — Мы с Карлито уже почтили его минутой молчания.
Я хотела сказать что-то еще, но громоподобный рев заставил меня захлопнуть рот и втянуть голову в плечи. Где-то вдалеке затрещало и захрустело, с грохотом повалилось дерево, а Берта и Карлос, быстро переглянувшись, чуть ли не схватили меня в охапку и потащили к стене зарослей, куда уходила дорога.
Лабиринты на земле и под ней
Пока мы пробирались через заросли, стараясь не поломать ноги среди мощных, выпирающих из-под земли корней, я постоянно оглядывалась. Сердце колотилось где-то под горлом, дыхание срывалось, превращаясь в задушенные хрипы, и одежда казалась невыносимо тяжелой и душной. Хотелось сбросить этот проклятый рюкзак, куртку и бежать вперед налегке, надеясь, что никакая тварь помельче не заинтересуется свежим мясом.
Рев за спиной не стихал, и уже через минуту послышался треск ломающихся веток. Что-то упорно нас преследовало и точно не собиралось выпускать из этих смертоносных “джунглей”.
— Туда! — отрывисто гаркнула Берта и указала куда-то вправо, где корни не просто выпирали из-под земли, они поднимались на добрых пять футов и сплетались в крепкие узлы, среди которых вполне можно было затеряться.
Но Берта заметила не только это.
За корнями угадывался проход в кромешную темноту.
Пещера?
Карлос резко дернул меня за руку, и в голове запоздало завопил сигнал тревоги.
Что, если там мы наткнемся на еще одного опасного хищника?!
Это убежище совсем не выглядит безопасным!
Но револьвер на поясе и полный решимости взгляд мужчины заставили меня вести себя тихо, просто подчиняться и нестись вперед. В этом странном городе невозможно избегать опасностей вечно, а прямое столкновение — лишь вопрос времени. Если не спрячемся, то нос к носу столкнемся с нашим громогласным преследователем, а он, судя по реву, — слишком опасен для открытой стычки, пусть даже и с оружием.
Вдруг его тоже пули не берут?
Нырнув под сплетенный из корней навес, мы все вместе ввалились в темный зев пещеры и застыли в нескольких шагах от выхода. Святляков никто использовать не стал: если хищник увидит отсветы снаружи, тогда неприятностей точно не избежать.
Берта стояла немного впереди, а Карлос приказал замереть между ними и желательно также громко не дышать. Его взгляд был устремлен вглубь пещеры, мне даже показалось, что мужчина принюхивался, как хищник, пытавшийся найти своего врага.
Или добычу.
Ничего не обнаружив, Карлос снова посмотрел на выход, и с губ мужчины сорвалось тихое ругательство. Солнечный свет, что и так едва пробивался сквозь кроны деревьев, окончательно исчез за размытой тенью. В нос ударил кисловато-гнилостный запах, будто кто-то открыл дверь холодильника, куда никто не заглядывал лет десять, вонь прокисших ягод и влажной земли.
Меня так сильно замутило, что пришлось зажать рот и нос ладонью, чтобы случайно не сделать даже крохотного вдоха.
Существо я увидела не сразу; воздух всколыхнулся, прошелся по коже, как влажный невидимый язык, а через мгновение в заросли корней вцепилась мощная когтистая лапа.
Взревев, тварь дернула с такой силой, что потолок над нашими головами заходил ходуном, вниз посыпались комья земли и мелкие корешки.
Достав из сумки светляка, Карлос поднял его над головой, чтобы осветить всю пещеру.
Вглубь уходил довольно широкий коридор, правда, пришлось бы хорошо пригнуться, чтобы двигаться вперед.
— Карлито, идешь первым, — зашипела Берта. — Оттавия, не отставай, я буду прямо за тобой.
Я не успела подумать, есть ли отсюда выход. Не успела подумать о том, что этот коридор мог вести в тупик или в логово очередного чудовища. Берта подтолкнула меня вперед и закрыла собой мою спину, как щитом.
Стараясь не отставать от Карлоса ни на шаг, я наклонилась и брела по темному проходу в никуда, перебирая в голове возможности, как дракон перебирает драгоценные камни.
Мы могли выйти к тупику — и тогда не останется ничего другого, как вернуться и дать бой. И надеяться, что красный сцил прожжет в чудовище достаточно дыр, чтобы оно испустило дух.
Мы могли попасть в очередной лабиринт.
Будто лабиринта на поверхности было недостаточно.
Под землей никакие карты не сработают, здесь придется двигаться наугад и уповать на удачу.
Вариант “пристрелить хищника” нравился мне больше, чем “блуждать под землей, пока питательные брикеты и вода не закончатся”. В перестрелке был хотя бы шанс сбежать, если откровенно повеет жареным.
Правда, я не знала, сколько других хищников может привлечь лишний шум и возня, запах крови и смерти. Вдруг таких огромных существ здесь несколько?
Пока все это вертелось в моей голове, коридор стал ýже и ниже, отчего пришлось ползти чуть ли не на четвереньках. Карлос и Берта упорно молчали, а в загустевшем воздухе было слышно только их сбившееся дыхание и шорох пыли под ногами.
Минуты тянулись бесконечно, я даже начала про себя считать, чтобы окончательно не потеряться во времени. Светляк иногда выхватывал стены коридора, покрытые странными бороздами и завитушками.
Это могли быть как ничего не значащие узоры, так и местный язык, но размышлять об этом мне никто не дал. Пришлось немного ускориться, чтобы сильно не отстать от Карлоса. Он уже добрался до конца коридора и встал в полный рост.
Последние футы я преодолевала “со скрипом”, обдирая ладони об мелкие камешки, и вывалилась из туннеля с шипением и кряхтением, вспоминая все ругательства и костеря Саджу за ее “несправедливость”. Поднявшись, я запрокинула голову, проверяя, есть ли здесь потолок, но рассмотрела только кромешную темноту. Светляк не выхватил ничего похожего на каменный свод.
Шагнув вперед, Карлос тихо выругался, раздавив что-то на полу. По воздуху мазнул огонек светляка — и в густом мраке проступили белые осколки.
Кости.
Ну просто прекрасно, твою мать.
— Да мы счастливчики, ты так не думаешь? — В его вопросе не было ни капли веселья, и я напряженно рассматривала осколки, пытаясь прикинуть, как давно они здесь валяются.
В воздухе не было никакого постороннего запаха, кроме влаги и духоты замкнутого пространства. Капли пота медленно стекали по вискам, а Карлос пытался оценить масштабы логова, где мы оказались.
Костей нашлось много. Пожалуй, из них можно было бы сложить дом в пару этажей, но на полу не было ни свежих следов, ни пятен крови. Кто бы здесь ни обитал когда-то — сейчас это жилище стояло заброшенным.
Или его хозяин просто перебрался поглубже…
— Хороший вариант — дождаться темноты и вернуться назад, — предложила Берта. — К этом моменту хищник может уйти.
— Или просто залечь в засаде, — парировал Карлос. — Наш запах остался — тварюшка не успокоится, пока обед сам не выйдет ей навстречу.
— Идти вперед — большой риск, — в голосе Берты впервые проскользнуло что-то еще, кроме шутливой уверенности.
Страх.
И это, пожалуй, испугало меня даже сильнее, чем тварь, сидящая у входа.
Заметив краем глаза слабое голубоватое свечение, я повернула голову и рассмотрела на стенах крохотные выступы и еще один проход. Туннель уходил вниз, а выступы, оказавшиеся на поверку крохотными кристаллами, обрамляли его по какой-то совершенно удивительной, будто под линейку, выведенной линии.
— Карлос, — позвала я и кивком указала на туннель.
И в этот самый момент, со стороны коридора, откуда мы выползли всего несколько минут назад, прокатился грохот и стены задрожали с такой мощью, что мне на волосы осела пыль, а по плечам больно ударили мелкие осколки.
Без лишних слов Карлос зашагал обратно, чтобы проверить проход, оставив меня и Берту одних.