Стоило ему только это произнести, а мне положить руку на узор, как он вспыхнул под ладонью. Кожу защекотали крохотные электрические вспышки, отчего я дернулась назад, врезалась в грудь Карлоса и заставила его рефлекторно сделать шаг назад.
Стена перед нами пошла крупной рябью и замерцала в ожидании теплого, живого прикосновения.
— Нужно проверить, куда она ведет, — подала голос Берта.
И то верно.
— Используем один из датчиков, — сказал Карлос. — Так мы сможем отследить, где он окажется.
Я потянулась к браслету и, сняв его, без раздумий бросила в открывшийся проем.
— Теперь можно смотреть.
Карлос за спиной завозился, и несколько секунд он молчал, что-то набирая на своем коммуникаторе.
— Если это — вход в старую часть города, — он указал на жирную красную точку, — то портал открылся совсем рядом. Никаких сюрпризов быть не должно.
— Кроме хищников, — Берта уверенно шагнула к стене. — Я выйду первой. Подам вам сигнал, если путь будет свободен.
— Не слишком увлекайся видами, — хмыкнул Карлос.
Берта ответила ему слабой улыбкой и подняла оружие.
— Уж постараюсь, — сказала она и медленно погрузилась в вязкий мерцающий кисель.
Моменты передышки
Секунда, вторая…
Минута, две, три.
Я отсчитывала про себя секунды, переминалась с ноги на ногу, пытаясь представить, что там сейчас видит Берта, все ли с ней в порядке и что дальше делать. Карлос стоял за мной недвижимой тенью, и его присутствие немного успокаивало. Я отчетливо понимала, что не одна и не брошена; осознавала, что если что-то случится, то рядом будет человек, который способен помочь и защитить.
От его пояса в портал тянулась тонкая сциловая нитка, и я только удивилась, что не заметила как и когда Карлос пристегнул Берту к себе.
Оно и к лучшему. Кто знает, как работает этот проход, — вдруг обратно через него нельзя вернуться? А так за нитку дернул — и сразу понятно: пусть свободен, можно идти; или дернул дважды, сообщая, что снаружи опасно и стоит подождать нового сигнала.
Нитка резко натянулась и ослабла — и я замерла в напряжении, готовая к тому, что проблемы никогда не заканчиваются и все может перевернуться с ног на голову в любой момент.
Но на этот раз ожидания не оправдались.
Слава Садже, нитка дернулась всего один раз.
— Идем, — сказал Карлос, положив руку мне на плечо. — Пока очередной долбохищник не решил нами закусить.
***
Погрузившись в блестящее марево, я задержала дыхание и медленно двигалась вперед, осторожно прощупывая почву под ногами. Не хотелось бы вывалиться на другой стороне и сразу полететь вниз, если портал окажется где-нибудь на краю обрыва.
Кто их знает, создателей этих, какие шутки были спрятаны в их рукавах. Когда мерцающая густая пелена расступилась перед глазами, я поняла, что была не так уж и далека от истины.
Мы оказались на плоском каменистом выступе, а внизу бились и пенились темно-зеленые волны, от которых нас отделяла головокружительная высота.
Стоило только сделать шаг, как крепкая рука ухватила меня за шиворот и потащила назад с такой силой, что я невольно охнула.
— Не отходи от меня, — проворчал Карлос. — И не приближайся к краю.
— Раскомандовался тут, — буркнула я в ответ, но упрямиться совсем не собиралась. Я слишком устала для споров и пререканий, и как бы мне ни хотелось посмотреть вниз — отходить от Карлоса я не стала.
Врата за нашими спинами схлопнулись с тихим гудением, превратившись в груду камня, покрытого узорами.
Я даже порадовалась, что хоть что-то в этом мире пошло как надо. Что мы не оказались под водой или на каком-нибудь долбаном островке посреди ничего, а стояли на твердой земле, вместе, и вокруг не было никаких следов одичавших тварей.
Повернувшись, я застыла на месте, жадно разглядывая открывшийся вид. От скалы вниз вела узкая каменистая тропа и тонула в зелени темного неподвижного леса. Ветер приносил запахи влаги и терпкого цветочного нектара, переплетенных корней. Над всем этим зеленым бесконечным великолепием, в пятнадцати-двадцати милях впереди, поднималась массивная белоснежная арка. Она казалась совершенно гладкой, блестящей в лучах солнца. Ее высота была не меньше трехсот ярдов: самый настоящий гигант, через который с легкостью бы прошел небольшой транспортный корабль-кузнечик.
— Где-то возле нее — наше спасение, — проговорила я, вспоминая слова Альханда. — Переход в наш мир.
— Мы так и не решили, что будем делать дальше, — голос Карлоса звучал тихо.
— Если мне повезло один раз пройти сканирование и не попасться, то есть шанс, что пройду и во второй раз, — уверенности я не испытывала, но другого способа сбежать не видела. — Мы вернемся на Заграйт и уже там…
— Если решили улететь куда подальше, то я могу помочь, — прогудела Берта. — У меня достаточно связей, чтобы вывезти парочку голубков подальше.
— А я даже знаю куда, — Карлос подмигнул мне и сжал мою руку в теплой ладони. — Тебе понравится.
— Звучит слишком хорошо.
— Должно же хоть что-то закончиться “хорошо”, — смех Берты заставил меня улыбнуться. — Тем более в твоем-то положении я бы точно в компанию не вернулась. Знаю я, как такие люди относятся к своим… экспериментам.
Шагнув вниз по тропе, Берта тихо пробормотала:
— Будешь растить дитенка в безопасности. Глядишь, я его и со своими сорванцами познакомлю.
Хотелось в это верить.
Но я старалась не питать надежд, ведь мы еще не выбрались, а мир этот не уставал подкидывать сюрпризы.
Мелкие камни под ногами скользили и откатывались в стороны, стоило только топнуть посильнее; солнце уже стояло довольно высоко, а от утренней прохлады не осталось и следа. Воздух вокруг превратился в одно жаркое, клубящееся марево, и продираться через него приходилось, как сквозь застывший кисель.
Волосы давно выглядели точно свалявшиеся сосульки, одежда требовала стирки, и было даже страшно представить, во что превратились ноги после многодневных испытаний соленой водой, бесконечных блужданий по руинам и беготни от хищников.
Все, о чем я могла думать, — это возвращение домой.
Каким бы оно ни было, я хотела выбраться, убраться как можно дальше и от обезумевшего существа, что врывалось в мои сны, и от теней, и от пространственных переходов, которые с легкостью могли зашвырнуть человека в иную реальность.
Тропинка стала немного шире, как только мы приблизились к первым деревьям. Массивные стволы глянцево поблескивали, кора источала слабый сладковатый запах, и я рассмотрела крупные капли красной смолы.
Саджа, я надеюсь, что это на самом деле смола.
Дорожка вилась переди, то показываясь из-за густых зарослей, то скрываясь в них снова; между стволами тихонько покачивались невесомые нитки паутины, с тихим шелестом падали вниз красно-бурые листья, пикируя в густом, раскаленном воздухе, как крохотные космические корабли.
Медленно, друг за другом мы вошли под кроны деревьев, прислушиваясь к любому звуку. Мало ли какое зверье могло прятаться среди вековых исполинов.
— Есть шанс, что уже к закату мы доберемся до нужной точки, — Карлос говорил так уверенно, что я невольно ему поверила. Хоть и понимала, что в таком лесу идти быстро просто не получится.
Берта, будто прочитав мои мысли, обличила их в слова:
— Ты бы губу не раскатывал, Карлито, — отстегнув от бедра внушительный клинок, она замахнулась и рассекла тугой клубок веток, что нагло раскачивался прямо перед ее лицом. — Ты глянь на эти заросли! Хорошо если к обеду завтрашнего дня доберемся. Если никто в пути не решит нами закусить.
— Пессимистка ты, Берти.
— Я — реалист, — возразила женщина. — А ты лучше тесак в руки бери и давай помогай, а то слишком много болтаешь!
Тяжело вздохнув, Карлос встал рядом с Бертой и принялся орудовать клинком, расчищая дорогу. Я осторожно ступала следом, стараясь не сходить с тропы.