— Что случилось, дорогая? — заботливо поинтересовался он. — Сегодня объявляют о дате нашей свадьбы. Ты радоваться должна, а у тебя личико совсем мрачное.
— Турчик, а давай отложим нашу свадьбу хотя бы на год? — неожиданно предложила Шарлотта.
Просьба девушки не нашла отклика в сердце ее жениха. Напротив, подозрения, возникшие у него при виде Бернхарда около кустов, вспыхнули с новой силой.
— Зачем? — сухо спросил он.
— Я хочу хоть немного поучиться в нашей академии — ваша же намного слабее.
— К твоим услугам будут индивидуальные занятия с магами. С твоим отцом мы это обсуждали.
— Артуро, у меня есть сомнения в том, что мы с тобой сможем быть счастливы, — девушка привела аргумент, который считала для себя решающим.
— Сомнения? — жених удивился сначала, но потом довольно улыбнулся и сказал. — Думаю, с этим мы разберемся очень просто, и сейчас у тебя не останется никаких сомнений.
Он уверенно привлек к себе девушку, но та неожиданно заупрямилась, уперлась ему обеими руками в грудь и подозрительно спросила:
— Что это ты собираешься делать?
— Целовать свою невесту, — ответил Артуро, — чтобы у нее никаких сомнений не осталось.
— Как-то это неприлично, — неуверенно сказала Шарлотта, которой совсем не хотелось повторять с женихом то, что несколькими минутами ранее было проделано с совсем другим человеком.
— Ты же моя невеста, — веско сказал лориец. — Так что ничего такого страшного не случится. Ты просто не представляешь, чего ты себя хочешь лишить — ведь я уверен, что ты раньше не целовалась ни с кем.
— До сегодняшнего дня — ни разу, — честно сказала принцесса, лихорадочно размышляя, что бы ей такого сделать для успокоения так некстати вспыхнувших жениховских чувств.
Но придумать ей ничего так и не удалось. Артуро надоело уговаривать неприступную девушку, и он решил добиться своего силой. Здесь главное, сломить первое сопротивление, размышлял он, а дальше она уже во вкус войдет. Неожиданно ему понравилось целовать Шарлотту — до сих пор все его женщины были в той или иной степени опытны, и мысль о том, что к ней до него еще никто не прикасался, оказалась неожиданно крайне возбуждающей. Он продолжал ее целовать, не обращая внимания на то, что девушка пытается вырваться, целовать так, как умел только он — со страстью и полной самоотдачей. Когда наконец Артуро отпустил свою жертву, Шарлотта с трудом удержалась ногах.
— Ну как? — горделиво спросил лориец. — Остались у тебя какие-нибудь сомнения?
— Никаких, — тихо ответила девушка, не в состоянии даже взглянуть ему в глаза.
У нее действительно не осталось никаких сомнений — она не сможет выйти замуж за Артуро. Губы ее горели, она чувствовала себя униженной и несчастной. И если отец не хочет к ней прислушиваться, то она пойдет к маме.
Но до ужина ей так и не удалось поговорить с королевой Ксенией, а там было объявлено о их свадьбе с Артуро. Шарлотте пришлось фальшиво улыбаться, принимать поздравления и старательно избегать смотреть на Бернхарда, страдальческое выражение которого невольно наводило ее на мысль о том, что она могла и ошибиться в своей оценке его отношения. Лорийский правитель, напротив, улыбался вполне естественно и постоянно обращался с комплиментами к своей невесте. Чтобы не отвечать ему, Лотта торопливо закладывала в рот кусок рыбы, которая была сегодня на ужин и которую она терпеть не могла, и жевала, жевала, жевала… К концу ужина она была убеждена, что столько рыбы не съела за всю свою жизнь.
— Мне так нравится, что у тебя такой хороший аппетит, — довольно сказал жених, целуя ее руку.
Принцесса торопливо ее отобрала и скороговоркой выпалила, что ей срочно надо поговорить с мамой. Но пока она разговаривала с Артуро, король и королева уже ушли. Шарлотта решила, что будет даже лучше, если она поговорит с ними обоими, и быстрым шагом пошла по коридору, ведущему в кабинет отца, так как была убеждена, что родители сейчас именно там. Резко завернув за угол, она чуть не упала, столкнувшись со стоящим там человеком, но он осторожно ее придержал.
— Как хорошо, что я вас встретил именно сейчас, дорогая, — нежно сказал Эвальд.
Объятья его стали более жесткими, и у Шарлотты невольно появилось подозрение, что судьба расщедрится сегодня еще на поцелуй.