И тут, обращаясь к Видякшину, директор цирка задал давно мучивший его вопрос:
— А откуда появился этот Пенкин? Неужели у нас в городе, в котором проживает почти полтора миллиона человек, не нашлось достойных людей в начальники? Просто уму непостижимо!
— Люди, возможно, и есть, — ответил Видякшин. — К сожалению, назначение начальников УВД — прерогатива министра. А Пенкин — ставленник Марчука. По его замыслу, именно человек из другого города должен и способен навести порядок в таком областном центре, как наш. К сожалению, ситуация и впрямь создалась неприятная: резко увеличилось хищение социалистической собственности, а проще сказать — воровство, и работы в этом плане много.
Разъехались и разошлись из цирка поздновато, но поговорили о наболевшем от души…
В день отъезда председателя облисполкома Славянова в столицу в одной из газет ЦК КПСС появилась большая, на весь подвал, статья под названием «С высоты служебных кресел». В ней были разделаны под орех три известных в области руководителя: Биркина, Графов и Микетин, которые, используя служебное положение, творили беззаконие, произвол и совершали систематическое хищение социалистической собственности. С другой стороны, руководство области с таких же кресел равнодушно взирало на происходящее и будто бы не замечало творящихся как в городе, так и на всей территории региона безобразий. Получалось, что лишь один Пенкин, слова которого приводились в статье, радеет за наведение порядка в области, в том числе и в звене руководителей высокого уровня.
Прочитав статью, Славянов по традиции подчеркнул отдельные ее отрывки, абзацы и высказал свою точку зрения по поводу ее публикации.
— До суда всем приклеили ярлыки великих преступников. Что хотят, то и творят эти цековские газетчики. Надо признать, что статья окажет большое влияние на сознание общественности. Но самое опасное в другом: газета уже оказывает прямое давление на суд, если он состоится. Впрочем, теперь-то уж ясно, что состоится. Но для этого надо всех троих взять под стражу, а улики и цифры нанесенного ущерба мизерны. Когда я получил эти бумаги, то говорил Богородову, что лучше взять инициативу в свои руки и по партийной линии спросить с каждого. Да построже! Если заслуживают, исключить из партии, освободить с занимаемой должности. Он не согласился, сказал, что момент упущен. Не стоит перехватывать инициативу у Пенкина. Это поймут, как выкручивание ему рук. Будем действовать в соответствии с законом. Теперь судьба Биркиной и Микетина под знаком вопроса. Все может случиться не сегодня, так завтра. Посмотрим. — Поднимаясь тяжелее обычного с кресла, Славянов больше не стал распространяться о происшедшем, только спросил у Леснова: — Машина готова? Коробки уложены?
— Да, Иван Васильевич, все как и всегда: коробки номер один, два, четыре.
Уже во дворе Славянов пожал руку Леснову, потом Филиппову, напомнив ему про выступление на кустовом совещании руководителей хозяйств юго-востока области.
— Вам будет полегче, — заметил он, — Гунин подготовил, как вы говорите, первую «болванку».
— Очень хорошо! — обрадовался Владимир.
Уже у самой дверцы машины, обращаясь ко всем, председатель, как всегда, сказал, чтобы в случае необходимости звонили ему в гостиницу, и напоследок заметил Филиппову:
— Смотри, завтра утром не забудь сообщить мне сводку. — Дверца председательской «Чайки» захлопнулась, и машина взяла курс на столицу.
День выдался неординарным и по-своему шумным и суетливым: с самого утра Владимир позвонил шефу, передал ему данные сводок и получил особое задание на вечер, а потом в аппарате горячо обсуждали статью о креслах. Все экземпляры газеты, поступившие в киоск на первом этаже, раскупили как никогда быстро.
Мнения сходились в одном, что за статьей последуют более решительные действия относительно трех руководителей, которые были главными «героями» материала.
Подтверждением этому стала и очередная бумага из УВД от Пенкина, которая вскоре пришла с почтой на имя председателя облисполкома. Как и раньше, главное содержание ее состояло в просьбе снять депутатскую неприкосновенность, чтобы взять под стражу начальника госторгинспекции Микетина Леонтия Николаевича, который, используя служебное положение, совершил взятку в форме винно-водочных изделий на сумму более четырехсот рублей.