Неизбежность.
Содрогнувшись от мысли, она поняла, что именно этого эффекта и пытался достичь убийца.
Он хотел, чтобы все они прочувствовали неизбежность его новых убийств.
Таким образом он рассчитывал подорвать их боевой дух.
Райли знала, что они не должны приходить в замешательство, но боялась, что это будет не так-то просто.
Шагая по рассыпающемуся под ногами песку, она достала сотовый телефон и позвонила Бренту Мередиту.
Когда он взял трубку, она произнесла:
– Сэр, у нас серьёзная ситуация.
– В чём дело? – спросил Мередит.
– Наш убийца собирается убивать каждые двадцать четыре часа.
– Боже, – проговорил Мередит. – Как вы узнали?
Райли хотелось тут же выложить всё, что им удалось узнать, но она сдержалась. Будет лучше показать ему оба хронометра.
– Мы возвращаемся к автомобилю, – сообщила Райли. – Как только дойдём, я позвоню вам по видео.
Райли повесила трубку как раз к тому времени, когда они подходили к месту преступления. Ребята Белта всё ещё бродили по траве в поисках улик. При виде Билла, волокущего огромные часы, у них отпали челюсти.
– Что это, чёрт побери? – спросил один из них.
– Улика, – сказал Белт.
Райли вдруг поняла, что последнее, что им сейчас нужно, это чтобы репортёры увидели часы. Если это произойдёт, сплетни разлетятся в считанные мгновения, ещё более ухудшая ситуацию. А на парковке уж точно до сих пор ошиваются репортёры. Они уже в курсе, что два человека были похоронены заживо, и не собираются сдаваться, пока не узнают всю историю.
Она повернулась к шефу Белту и спросила:
– Могу я позаимствовать вашу куртку?
Белт снял куртку и протянул её Райли. Она осторожно накинула её на песочные часы, полностью скрывая их из вида.
– Пойдёмте, – сказала Райли Биллу и Джен. – Давайте попробуем подойти к автомобилю, не привлекая слишком много внимания.
Однако когда она и двое её коллег вышли за ленту, Райли увидела, что журналистов стало ещё больше. Они все столпились вокруг Билла, требуя показать, что он несёт.
Райли встревожилась, когда они слишком приблизились к Биллу, который старался не трясти часы. От толкотни песок может изменить скорость падения. Но хуже всего было то, что кто-то мог выбить часы у Билла из рук.
Она сказала Джен:
– Давай прочистим Биллу путь.
Девушки стали проталкиваться сквозь толпу, приказывая всем разойтись подальше.
Журналисты послушались на удивление легко и остались глазеть с разных сторон.
Райли быстро поняла, в чём дело.
Они думают, что это бомба.
В конце концов, эта мысль приходила и ей в голову, когда Билл только достал из тайника первые часы.
Райли поморщилась при мысли о том, какие вскоре появятся заголовки и какую панику это вызовет.
Она резко сказала репортёрам:
– Это не взрывоопасно. Просто улика. И очень хрупкая.
В ответ последовал целый хор голосов, как один спрашивающих, что это.
Райли покачала головой и отвернулась от них. Билл уже добрался до машины, так что они с Джен побежали к нему. Они забрались внутрь и тщательно закрепили новые песочные часы рядом с предыдущими, которые всё ещё стояли под покрывалом.
Репортёры быстро сменили свои позиции – теперь они обступили автомобиль и громко требовали ответов.
Райли вздохнула. Здесь, где вокруг орут люди, им не удастся поговорить.
Она села за руль и медленно тронула с места. Особенно решительно настроенные репортёры пытались преградить ей путь, стоя прямо перед передним бампером. Но она включила сирену, после чего журналисты разбежались, а она смогла спокойно вывести автомобиль, оставив всю их ораву позади.
Затем она обратилась к Джен и Биллу:
– Начнём сначала. Нужно сразу проверить песочные часы на отпечатки пальцев.
Билл кивнул и сказал:
– В бардачке есть набор.
Джен и Билл стали работать, а Райли достала планшет и позвонила Бренту Мередиту по видеосвязи.
К её удивлению на экране появилось не только лицо Мередита – она увидела восемь лиц, включая инфантильную веснушчатую физиономию, которой была совершенно не рада.
Принадлежала она ответственному специальному агенту Карлу Волдеру, шефу Мередита в ОПА.
Райли подавила недовольный стон. Она многократно вступала в контры с Карлом Волдером, он даже несколько раз отстранял её от службы и увольнял.
Но почему он участвует в звонке?
Мередит даже не старался замаскировать раздражение в голосе:
– Агент Пейдж, шеф Волдер изъявил желание поучаствовать в нашей беседе. И он великодушно собрал команду для помощи по делу.