Из-за двери, позади противотрогового сигнала, явственно доносились звуки боя. Кричали люди, глухо ухали взрывы, слышались пронзительные вибрирующие звуки лучевых ружей.
Солдат пробормотал проклятие и взглянул на своего поднадзорного.
— Троги, — сквозь зубы прошипел он. — Подлое отродье, способное нападать только сзади! Мерзкие землеройки, выползающие из грязи, чтобы нанести удар исподтишка! Вонючие, гнусавые…
Он продолжал ругаться, но Уэббу было не до него. Звуки сражения теперь слышались в непосредственной близости от них. Из-под двери вовсю полыхали оранжевые вспышки. И Уэбб поймал себя на мысли о том, что будет, если драться начнут рядом, и поёжился.
Разворачивалось странное сражение в подземельях гигантского города. Очевидно, троги обитали под землёй в туннелях и пещерах и иногда делали подкопы, через которые и совершали свои набеги на город.
Сражение определённо приближалось. Защитников города оттесняли назад.
Двери лифта позади Уэбба снова распахнулись, и оттуда выбежал ещё один отряд людей с целеустремлёнными лицами, с ходу бросившийся в бой. Уэбб посмотрел им вслед.
— Презренные троги! — снова раздалось над самым ухом. Уэбб невольно отпрянул и недоумённо посмотрел на своего охранника. Тот скрежетал зубами, ухитряясь в то же время изрыгать потоки проклятий. Глаза его были совершенно дикими.
— Трогово отродье! — проревел он. — Я должен сжечь тебя прямо сейчас! Сдаётся мне, что они пытаются спасти тебя!
— О нет, — примирительно воскликнул Уэбб. Под взглядом, излучавшим беспредельную ненависть, он ощущал полную беспомощность.
Лицо охранника дико искривилось, и Уэбб кожей почувствовал, что из дула сейчас вылетит электрический разряд. Но солдат вдруг заколебался.
— Ну ты! — воскликнул он. — Я собираюсь принять участие в стычке, но если ты попытаешься сделать хоть шаг, останешься без своей поганой башки!
— Н-н-н-н-о… — только и смог вымолвить заикаясь Уэбб.
Охранник с маниакальной ненавистью во взгляде за плечо подтащил его к какой-то двери в стене коридора, открыл её и впихнул внутрь. Уэбб влетел в просторную, скупо освещённую комнату.
— Советую оставаться здесь, — пригрозил охранник и напоследок так ткнул Уэбба кулаком, что тот, не успев ещё восстановить равновесие после появления в комнате, завертелся волчком и с разгона врезался в штабель какой-то сложной аппаратуры в центре комнаты.
Уэбб ошалело потряс головой и только тут заметил, что в комнате он не один: над ним склонился маленький человечек с длинной седой бородкой.
— Ты повредил «Хрони»! — осуждающе произнёс человек. — Кто ты такой и по какому праву ты влетаешь сюда, как дурацкий булыжник?
«Хрони»! Это слово сразу разогнало туман в голове Уэбба. Он впился глазами в установку. Она напоминала яйцеобразную машину, в которой он путешествовал с Роном Дайнином, не более чем паровой автомобиль Стенли напоминал бы современное такси. Однако перед ним была «Хрони» — машина времени, и, вглядываясь в неё, Уэбб пытался понять, что могут представлять собой катушки серебристой проволоки и ряды крошечных ламп, разбившихся при его падении.
И вдруг всё переменилось. Вернее, вокруг всё осталось прежним, просто он стал мыслить по-другому. Из беспорядочной массы приборов мозг вдруг начал составлять цельную картину устройства машины. Уэбб начал понимать назначение отдельных узлов и их связь между собой. Теперь он знал, не представляя откуда, что на поле времени действует искривлённый статис, создаваемый катушками…
— Отвечай! — прозвучало совсем рядом, и Уэбб, выходя из странного оцепенения, обернулся и взглянул на седобородого. — Отвечай! — повторил человек. — Кто ты такой?
Губы Уэбба автоматически сложились, чтобы произнести: «Меня зовут…», но вдруг он замер, потому что осознал, что его восставшие голосовые связки пытаются произнести не «Уэбб Хилдрет» (что было бы естественно и логично), а «Рон Дайнин». Он стоял сжав голову руками и судорожно пытаясь понять, что же с ним происходит.
Человек не стал ждать ответа. Подойдя ближе к машине, он увидел, что с ней случилось; его кулаки сжались в бессильной ярости, а в глазах засверкали огоньки злобы.
— Ах ты безмозглая деревенщина! — воскликнул он. — Ну погоди, вот Оборонный центр узнает об этом! Здесь работы на целый месяц, а если бы я не вынул контроллер для настройки, и года бы не хватило, чтобы отремонтировать всё это!