— Советую не высовываться, — пригрозил охранник и напоследок так сильно ткнул Уэбба кулаком, что тот завертелся волчком и с разгона врезался в переплетения металлических конструкций в центре комнаты. Он ударился головой об изгиб труб, из глаз посыпались искры. Оглушенный, он все же отметил стук захлопнутой двери.
Уэбб приподнялся на локте, ошалело потряс головой. За его спиной послышалось торопливое шуршание, он обернулся и увидел маленького человечка с длинной седой бородой, приближающегося к нему.
— Ты повредил Хрони! — воскликнул человек. — Кто ты такой и по какому праву влетаешь ко мне, как булыжник, брошенный рукой идиота?
ХРОНИ! Слово вернуло Уэбба к жизни, разогнало туман в голове. Хилдрет вперился в установку. Она напоминала яйцеобразную капсулу, в которой он путешествовал с Роном Дайнином, не больше, чем паровой автомобиль Стенли похож на современное такси, но бесспорно, и эта конструкция вполне могла оказаться машиной времени.
Голова еще кружилась, легкая тошнота подступала к горлу. Уэбб, покачиваясь, уставился на изогнутые катушки из серебристой проволоки, на ряды ламп, частично разбившихся при ударе о машину. Неожиданно все переменилось. Вернее, окружающий мир не стал иным, иными стали его мысли, окрасившись другими цветами. Из беспорядочной груды приборов и устройств его мозг начал составлять цельную картину машины. Он понял назначение отдельных узлов и их взаимосвязь. Он знал теперь, не догадываясь, откуда мог это узнать, что на поле времени действует искривленный статис, создаваемый катушками…
Далекий незнакомый голос теребил его, но он не разбирал слов.
— Отвечай! — голос раздался совсем рядом, и Уэбб, находясь в полуобморочном оцепенении, взглянул на седобородого.
— Отвечай! — повторил человек. — Кто ты такой?
Уэбб открыл было рот, чтобы произнести: «Меня зовут…», но вовремя спохватился, поймав себя на том, что губы, вместе с голосовыми связками, отбросив привычное — «Уэбб Хилдрет», без запинки шепчут словосочетание «Рон Дайнин». Сжав челюсти, он промолчал.
Человек не стал ждать ответа. Подойдя ближе, он застонал, увидев повреждения в машине. В глазах забегали огоньки ненависти, он сжал кулаки в бессильной злобе.
— Ах, ты, безмозглая деревенщина! — воскликнул он. — Ну погоди, стоит только Оборонному Центру узнать об этом! Здесь ремонта на целый месяц! Хвала Всевышнему, что я успел вынуть контроллер для настройки, а то бы и за год не управиться!
Уэбб, испытывая странное внутреннее сопротивление, не сводил глаз с машины, заметив нечто такое, что раньше не бросилось ему в глаза. Даже не пытаясь понять, откуда могло возникнуть в нем это удивительное знание, он отметил, что в грубой конструкции Хрони отсутствует самая важная часть. Тогда он стал осматривать комнату, не реагируя на вопли недовольства бородатого человечка, и… на одной из полок, тянувшихся вдоль стен, он заметил плоский предмет, переливающийся всеми цветами радуги. Ноги сами понесли Уэбба к полке, человечек бросился следом, ругаясь и брызгая слюной:
— Эй, ты! Стой! Что ты делаешь?
Уэбб оттолкнул его, дотянулся до предмета и взял его в руки. Человечек попытался выхватить его у Уэбба, но силы были неравны.
Старикашка отпрянул, тяжело дыша, и с криком бросился к двери.
— Помогите! — завопил он, ныряя в самую гущу боя, развернувшегося в коридоре. — Помогите мне! Караул! Грабят наш Хрони!
Но с таким же успехом он мог бы говорить шепотом. На него не обратили внимания. Уэбб подождал, пока человечек не скроется за дверью, вышел следом и, оказавшись в коридоре, направился в противоположную сторону. У лифта, возле которого он вскоре оказался, Уэбб остановился, все еще находясь во власти странного паралича, овладевшего им и заставлявшего делать то, что он вовсе не собирался. В противоположном конце коридора защитники города бились врукопашную с численно превосходившим их противником. Все новые и новые волны нападающих вливались в коридор. Вторжение низкорослых агрессоров напоминало морской прилив. Из гущи битвы вынырнул солдат, бегом направляясь к Уэббу и к лифту.
— Их слишком много, — сказал он, запыхавшись, с трудом дрожащей рукой нажимая кнопку вызова кабины — что оказалось совершенно бессмысленным действием. Как только он прикоснулся к кнопке, сигнальный звонок над дверью лифта звякнул и дверь открылась. Солдат заглянул внутрь и отшатнулся.
— Еще троги! — взвыл он. — Мы окружены!
Он попытался вскинуть оружие, но противники оказались значительно проворнее. Из кабины одновременно ударило около дюжины лучей, которые пересеклись на солдате. Он повалился, не успев издать ни звука. Уэбб, едва не тронувшись умом от растерянности и страха, зачем-то потянулся за оружием, лежащим рядом с телом солдата. Но это ему не удалось. Удар дубиной по темечку вызвал в его голове настоящий звездопад, а вспышка сверхновой погрузила во тьму…
— Прибейте его и точка! — сказал кто-то над ухом Уэбба необычайно тонким голосом. — Это ж надземник! Прибить, и весь сказ!
Уэбб застонал. Люди, жаждавшие его крови, заполнили собой все свободное пространство. Он с трудом открыл глаза, чтобы взглянуть как выглядят его новые враги, но безуспешно. Уэбб дико таращился, но темнота — полная и непроницаемая по-прежнему окружала его.
— Я ослеп! — закричал он. — Что вы сделали, дьяволы?!
Почти у самого его уха раздался возглас удивления:
— Он заговорил. Что значит «ослеп»?
— Обычная болтовня надземников, — произнес другой, более низкий и более отдаленный голос. — Давайте проголосуем. Я за то, чтобы его прикончить.
Уэбб выругался и попытался подняться на ноги.
— Послушайте, — начал было он, но так и не смог произнести ни слова.
Стоило ему пошевелиться, как со всех сторон из темноты на него навалились мягкие маленькие тела, облепили его, прижали к земле. Изумленный Уэбб попытался сопротивляться. Но их оказалось слишком много, к тому же в темноте он был беспомощен, но готов был поклясться, что его противникам темнота не мешала. Их движения отличались точностью и уверенностью; очевидно, они могли видеть в темноте, или… Уэбб отчаянно заморгал и с облегчением вздохнул, различив смутные силуэты вокруг. То ли тьма рассеивалась, то ли свет начал откуда-то проникать… Уфф! Слава богу — он не ослеп.
Одна из таинственных темных фигур отпустила его и поднялась на ноги, впрочем, не переставая следить за Уэббом.
— Дайте ему вздохнуть, — приказала она. — Больше он не будет вырываться.
— Вы совершенно правы, — согласился Уэбб. — Не буду. Но что все это значит? Кто вы такие?
Над его ухом раздался знакомый голос:
— Он опять залепетал! Так что — убить его или отвести к боссу?
— Ты говоришь как надземник, — огрызнулся Уэбб. — Кто ты?
— Мы — троги, — объявила фигура, стоявшая поодаль. — Смиг утверждает, что ты тоже трог, поэтому мы не прикончили тебя сразу, как нашли.
— Да трог он, трог, — уверенно произнес другой голос. — Разве вы не видите? Надземники держали его под замком, а мы освободили. Конечно, если хотите, можете его прикончить. Мне-то все едино. Но он точно трог!
— Заткнись, Смиг! — сказал еще кто-то. — Ты и так уже подкузьмил нам. Ведь это ты следил за надземниками и утверждал, что они совершенно не готовы к нападению. Это из-за тебя мы заблудились на обратном пути. Так что лучше заткнись!
— Но мы не заблудились! — возмутился Смиг. — Мы…
— Заткнись! Эй, ты! — последние два слова предназначались Уэббу. — Скажи-ка нам, ты трог или надземник?
Уэбб стряхнул с руки несколько скользких, как черви, маленьких тварей и сел. Зрение возвращалось к нему, детали различались с большим трудом. Он насчитал вокруг себя с полдюжины трогов. Все они были вооружены и теснились в длинном узком туннеле, в дальнем конце которого пробивался свет. Если сражение, место которого они покинули, еще продолжалось, то сейчас они далеко от его центра — звуков стрельбы или криков не доносилось.
Он прочистил горло.
— Э… надземники утверждали, что я — трог, — медленно сказал он, стараясь выиграть время. — Вот все, что мне известно. Хотя всего пару часов назад я понятия не имел, что означает это слово.