Мэг молча кивнула и заняла свое место. Трог с сомнением посмотрел на Уэбба, но, обернувшись через плечо на приближавшихся Усмирителей, беспрекословно взобрался на дерево. Уэбб подождал с полминуты, затем выглянул из-за кустов: Усмирители приближались очень быстро, мрачно и молчаливо. Они лишь внешне напоминали грубые копии живых существ, а в действительности являлись боевыми механизмами. Уэбб, распластавшись на земле, направил люгер на дерево, из-за которого через мгновение должен появиться первый Усмиритель.
Вот он! Уэбб прицелился в широкую грудь и уже начал было нажимать курок, но... заколебался. Подсознание громко запротестовало: "Нет!" И он никак не мог побороть в себе внутренний голос.
Усмирители не люди, играющие по правилам. Они не станут требовать соблюдения тех же правил от Уэбба. Усмирители звери, не заслуживающие ничего лучшего, чем быть пристреленными из засады. И все же Уэбб никак не мог спустить курок.
Послышался легкий шорох: с дерева упала сосновая шишка. Первый Усмиритель удивленно взглянул вверх и засек Смита, сидевшего на ветке. "Ага...", - облегченно вздохнул Уэбб, и, пока Усмиритель поднимал оружие, он аккуратно прострелил ему сердце, а мгновение спустя выпустил вторую и последнюю пулю в Усмирителя, показавшегося из-за ствола. Сверху донесся звук, напоминающий визг: вступил в действие излучатель Смига. Уэбб заметил, как сверкающий луч вонзился в темный силуэт за деревьями. Усмиритель, в которого Уэбб выпустил вторую пулю, был всего лишь ранен. Пуля попала ему в плечо, но не остановила трехсотфунтовую гору мускулов: Усмирителю требовалось что-нибудь более солидное, чем несколько граммов свинца в медной оболочке. С воплем ярости, гигант бросился к Уэббу, на ходу прицеливаясь жезлом. Уэбб вскочил и запустил бесполезным люгером в Усмирителя. Тяжелый пистолет с хрустом ударил в лицо врага, ломая лобные кости. Усмиритель зашатался, Уэбб быстро нанес ему еще один резкий удар, повалив на землю.
Но гигант продолжал сопротивляться: одна из толстенных ножищ взметнулась вверх и со страшной силой ударила Уэбба в висок. Перед глазами закрутились звезды и кометы. Лес заплясал, но Уэбб удержался на ногах усилием воли и принялся наносить лежащему противнику удары. Гигант изловчился, зацепил Уэбба и повалил его на себя, сжал в объятиях. Уэббу показалось, что он попал в жерло действующего вулкана, потом почувствовал, что летит по воздуху - Усмиритель, отшвырнув его в сторону, поднялся на ноги. Не помня себя от ярости, Уэбб метнулся к врагу, и обхватив горло противника руками, сжал его мертвой хваткой. Жестоких ударов, которые каменным градом обрушились на его тело, Уэбб уже не воспринимал: тьма втянула его в себя вместе с болью.
Уэбб очнулся... Мэг тормошила его.
- Разожми руки, глупый! - умоляла она. - Он уже минут пять, как мертв!
Уэбб приоткрыл один глаз. Он лежал на спине, придавленный сверху огромной тушей Усмирителя, и когда Уэбб отпустил его шею, голова врага безвольно свесилась на сторону.
Мэг опустилась на колени рядом с ним.
- Ну и характер! - потрясение произнесла она. Уэбб с удивлением заметил, что она плачет. - Сначала он приказывает не стрелять вблизи от него, а потом схватывается врукопашную с самым здоровенным из этих бугаев. Почему ты не оставил его на попечение Смигу? Он бы позаботился о нем не хуже тебя.
Уэбб, спихнув с себя тело мертвого Усмирителя, ощупал свое собственное: ни одна кость не была сломана, что явилось невероятным, но очень радостным открытием.
- Смиг? - переспросил он. - Да у него самого работы было невпроворот. Чтобы перебить всех этих мальчиков, вам со Смигом требовалось не меньше дня!
Мэг удивленно посмотрела на Хилдрета.
- Что значит - всех? - недоумевающе спросила она. - Всего-то четверых. Одного убрал Смиг, еще одного - я, а с двумя оставшимися ты расправился самостоятельно.
- Четверо?.. - не веря своим ушам переспросил Уэбб. Тогда почему... - и запнулся: земля дрогнула под его ногами.
Уэбб пошатнулся, схватился за Мэг, которая сама едва удерживала равновесие.
- Спокойно, девочка, - сказал он.
- Что это было? - спросила она.
- Понятия не имею, может быть, землетрясение, - предположил Уэбб и оглянулся. - Нет, это не землетрясение! - воскликнул он, поднимая руку, показывая в направлении пустыни, по которой они совсем недавно бежали. - Смотрите!
Над вершинами сосен поднималась огромная белая туча, быстро увеличиваясь в размерах; она стремительно превратилась в настоящую гору, но поднималась все выше, выше, выше, наполняя собой небо. На высоте не менее пяти тысяч футов ее вершина начала расползаться, раскрывшись, подобно гигантскому зонтику, и на ее поверхности вспыхнуло искусственное солнце.
- Может, буря? - предположила Мэг.
Уэбб покачал головой.
- Хуже, гораздо хуже, - с трудом вымолвил он. - Произошел очередной сдвиг во времени. То, что мы видим - настоящий атомный взрыв.
От изумления Мэг приоткрыла рот,
- Дрянная штука, - сказала она. - Старый главарь бруклинцев иногда рассказывал нам об атомных бомбах. И мне не хочется иметь с ними ничего общего... Уэбб, тебе не кажется, что сдвиги слишком участились?
- Несомненно. И, если я не ошибаюсь, случайными их не назовешь, По-моему, в том отряде было не менее дюжины Усмирителей, а точнее - штук пятнадцать-двадцать. Это следует учесть.
Уэбб устало потер лоб. События чередовались и наслаивались одно на другое; он испытывал легкое чувство отчужденности, как будто все происходящее с ним было далеким и нереальным.
Он с трудом заставил себя продолжить мысль:
- Я думаю, что остальные Усмирители направились прямо к Хрони. Они постараются остановить его, ведь он мешает работе их аппаратуры времени. Но для этого им придется повозиться.
- Повозиться? - повторила Мэг. - А что же будет с нами?
- В том то и дело, - кивнул Уэбб. - Я пока не уверен, однако мне кажется, что сегменты времени будут перемешиваться, пока продолжается работа над Хрони. Но когда его возьмут под контроль, сегменты вернутся каждый в свое собственное время, как бы оно ни было удалено. Это место не так плохо, но представьте себе, что мы навсегда останемся в золотистом лесу или пустыне?
- Перестань! - воскликнула Мэг. - Я не желаю слышать об этом. Что нам делать?
- Что делать? - мрачно отозвался Уэбб. - Нам необходимо отыскать Хрони. И чем скорее, тем лучше.
В небе, где вздымался атомный гриб, появилось множество темных точек. Они загадочно вились, выделывая сложные фигуры, пока, наконец, одна из них не понеслась к земле, оставляя за собой хвост темного дыма и пламени. Тогда Уэбб догадался, что наблюдает воздушный бой над городом, подвергнувшимся атомной бомбардировке... Но тут же и самолеты, и атомный гриб исчезли. Их место заняло прозрачное синее чистое небо. Мозг Уэбба отказывался понять увиденное.
- Один бог знает, что это такое, - прошептал он. По-моему там очень холодно.
- А вон там, кажется, очень жарко, - перебила его Мэг, указывая вправо. Уэбб обернулся и увидел, что небо обрело медный оттенок и затянуто клубами вьющегося дыма.
- Лесной пожар?
- Может быть пожар, но вернее сказать - ад, - кратко ответил Уэбб. - Разницы для нас никакой. Не стоит терять времени понапрасну, пошли, - затем, остановившись, сказал: Слышите? - и громко повторил: - Слышите?! - в чем не было никакой необходимости. Рев, похожий на грохот локомотива, раздался совсем рядом, исполненный первобытной ярости, разрывая барабанные перепонки. Гигантское существо неслось напролом через лес по направлению к ним. Рев повторился. Сквозь гущу стволов Уэбб различил, что на них надвигается нечто циклопических размеров, ужасающей наружности, а высотой не менее восьмидесяти метров. Существо издало рык слепой ярости еще раз и Уэбб охнул, разглядев огромную красную пасть, окаймленную несоразмерно большими зубами.