– Ну-ну. Всё не так уж и плохо…
– Тебе страшно? – Рейки, натянув улыбку от уха до уха, протянул спрятавшейся под одеялом девочке кружку. – За него боишься?
Мирика выползла из своего укрытия, приняла чай и угукнула в ответ. Заводить разговор в отсутствие Рэда она остерегалась – а вдруг скажет что-то лишнее или страшно-секретное? И как потом быть? Меньше всего на свете Мири хотела как-либо помешать старшему брату, стать обузой или преградой на его и так не слишком лёгком пути.
Рейки улыбнулся, но уже искренне, аккуратно погладив девочку по волосам. Впрочем, он почти сразу убрал руку, увидев, как Мири вжала голову в плечи и напряжённо посмотрела на своего надзирателя.
– Не бойся, – выдавил из себя подросток доброжелательный тон, – мастер ничего плохого твоему другу не сделает. Он просто хочет поговорить с ним.
– Но…
– Ты думаешь, доктор Грегори спасал вас от бандитов только для того, чтобы самому помучить? – рассмеялся Рейки, наклоняясь вперёд и протягивая ладони.
Девочка далеко не сразу поняла, что от неё хотят, но через несколько мгновений смущённо улыбнулась и вложила свою крохотную ладошку в руку Рейки, который крепко сжал её. Мальчишка впервые разговаривал с ребёнком, более того – девчонкой, поэтому боялся что-либо сделать не так и напугать её.
– Меня зовут Рейки. Или, если хочешь, зови меня Рей. Я ученик доктора Грегори, мастер сказал мне, что тебя зовут Мирика. Ты сестра того парня?
Мирный диалог прервала неожиданно громко распахнувшаяся дверь. Влетевший в комнату белобрысый вихрь в армейском плаще мигом схватил на руки девочку и заозирался по сторонам в поисках чего-то. Ровным, но быстром шагом следом вошёл доктор Вериа, затягиваясь сигаретой и поправляя широкополую шляпу на голове.
– Собираемся, – бросил Грегори ученику, с усмешкой посмотрев на Рэда, крепко прижимающего к груди сестру. – И быстро.
– Что-то случилось? – Рейки вскочил с кровати, опасливо посматривая на проходчика.
– Да. Особь в деревне. Видимо, кто-то из недавних проходчиков плохо заметал следы. Нам надо добраться до штаба.
– Где моя шпага? – тихо спросил Логрэд, ставя Мирику на пол и прикрывая краем плаща.
– Ты уверен, что в состоянии сражаться сейчас? Я ещё не осмотрел твои раны. Рейки!
Ученик покорно полез под кровать в поисках оружия проходчика. Не будь здесь посторонних, мальчишка бы, быть может, осмелился поспорить с мастером. При всей вере в Грегори, Рей не хотел лишних проблем, а жизнь у границы волей-неволей сделает из тебя параноика. Впрочем, не это ли синоним к слову «долгожитель»?
– Осмотрите потом, – дёрнул краем губы Рэд, с благодарным кивком принимая ножны и клинок из рук Рейки. – Из вас всех я лучше всего обучен сражаться с подобными тварями.
– Ты собираешься убить её? – невольно вырвалось у мальчишки.
Пожав плечами в ответ, Логрэд присел перед девочкой на корточки и улыбнулся ей.
– Слушайся доктора и его ученика, хорошо? Я постараюсь быстро справиться и вернуться к тебе.
– Обещаешь? – недоверчиво спросила Мирика.
– Даю слово, моя леди. При всём желании, разве я могу покинуть столь прекрасную особу? – Рэд потрепал её по щеке и так же быстро, как появился, покинул каморку.
– Как молния, чесслово, – пробормотал Вериа, взглядом отдавая приказ продолжить сборы, и вышел за проходчиком.
Рейки замер посреди комнаты, ещё до конца не осознав, что только что произошло. Из раздумий его вывел лёгкий тычок под рёбра – девочка осмелилась напомнить о себе.
– Нам нужно собираться?
– Д-да, – чуть запоздало моргнул Рейки.
Он не ожидал, что проходчики могут настолько быстро ходить.
На главной улице было подозрительно тихо, но Грегори нисколько не удивился несвойственному для вечера спокойствию. Обычно после полдничной жары жизнь в небольшой деревушке у приграничной заставы только начинала кипеть – сейчас же ставни домов плотно закрыты, ни единой души… Интересно, почему до сих пор не поднята тревога? Хотя ответ на свой вопрос доктор получил ровно через секунду.
Тварь, поскрипывая железными сочленениями подволакиваемой ноги, медленно выбиралась из церквушки, где в башне и стоял колокол. Она больше всего походила на человека в доспехах с изломанным стальным крылом за правым плечом, но Грегори знал, что внутри у этого существа нет ничего человеческого. Судя по развороченной двери и следам крови, подавать сигнал было некому.
Они остановились за углом ближайшего к центральной площади здания, прямо напротив церкви. Рэд тяжело дышал, то и дело хватаясь за плечо, – Грегори помнил, что проходчика ранили в бою разбойники, от которых он успешно отбил блондина и его маленькую спутницу. Но ни зашить рану, ни наложить должную повязку Вериа так и не успел. Он понимал, что парень оклемается быстро, а терять момент не хотелось.
– Возвышенный, что же это…
– Вы религиозны, Вериа? – криво усмехнулся Рэд, закусывая край губы.
Парень всеми силами старался не показывать, насколько ему было плохо, и Грегори поддерживал его неумелую игру, прекрасно понимая, что от сочувствия или поддержки станет только хуже.
– Упаси от Извечных, нисколько.
– Это хорошо, – прошептал он, – оч-чень хорошо. Хоть кто-то не будет плеваться на стихи…
– Стихи?
– Я читаю стихи, когда сражаюсь. Это помогает сконцентрироваться и не чувствовать боли.
– Свои? Или чьи-то? – непонятно зачем поинтересовался Вериа.
– Вы встречались уже с такими, доктор? – вместо ответа проходчик поднял с земли камушек и подбросил на ладони, что-то прикидывая в уме. – Знаете, чем они отличаются?
– Ни малейшего понятия, – честно признался Грегори.
Прижавшись спиной к стене, блондин с тихим шелестом извлёк клинок из ножен.
– Вашим кольтом не пробить доспех, – мотнул головой Рэд и выглянул из-за угла. – А шпага легко и точно войдёт в щель под рукой и достанет до «сердца». Вы меткий стрелок?
– Жаловаться некому, – хмыкнул в ответ Грегори, со щелчком прокручивая барабан револьвера.
– Тогда стреляйте в голову, чтобы отвлечь. У них тонкий слух, а попадание по шлему создаст гул. Надеюсь на вас.
– Как эта тварь сумела пройти заставу?
– Боюсь, вам придётся сообщить в штаб, что заставы больше нет, – серьёзно посмотрел проходчик на доктора.
Мягко нырнув за поворот, Логрэд коротко взмахнул шпагой, свистом рассекаемого воздух металла привлекая внимание существа. Проходчик не раз уже встречался с подобными, только вот ни крыльев, ни обломков у них не было. Оставалось надеяться, что это приспособление использовалось до Последней Войны[3] больше для красоты, нежели имело реальное применение.
Рэд шёл легко, не таясь, внимательно следя здоровым глазом за тварью – такие машины назывались гвардейцами и были частыми противниками проходчиков, сумевших отыскать за Стеной[4] нетронутый комплекс. Кто же поступил так неразумно и не разделался с этим созданием до того, как вернулся из Мёртвых Земель? Копатели? Твари были слишком тупы, чтобы выслеживать людей и нападали сразу. Так почему?..
– Что же ты, зверушка, забыла тут? – вслух размышлял парень, сокращая расстояние.
Гвардеец замер у ступеней церкви, из-под забрала на проходчика смотрели два роботизированных светящихся глаза, заставляя блондина замешкаться – такую реакцию он видел впервые, но колебался лишь доли секунды, понимая, что если даст машине изучить себя, то проиграет.
Извечных сын,
Я был один,
Сражён стрелою наповал,
К тебе, Возвышенный, взывал.
Возвышенный не ответит, Логрэд знал это. Впрочем, ничего удивительно, так было всегда. Но ему нравились патетические нотки строчек, рождаемых мозгом всего за доли секунд.