Чтобы проникнуть в Столицу, пришлось спуститься в старые подземные системы смычные с довоенными транспортными туннелями. Их карту блондин помнил наизусть, а риски на стенах помогали отыскать верный маршрут. И, хотя Рэд всё ещё опасался, что где-нибудь мог случиться обвал, и придётся искать обход, в безопасности которого он не мог быть наверняка уверенным, никаких проблем на пути не возникало. Будь блондин более рисковым, он бы не стал раздумывать и тратить время, выискивая несуществующие неприятности.
– Можем идти, – коротко отрапортовал проходчик, через полчаса вернувшись к «своим».
– Будешь? – Грегори приглушил пламя керосинки и протянул парню миску с супом.
Растворимую бурду едой можно было назвать лишь с большой натяжкой – Логрэд с сомнением принюхался к предложенной пище, сморщился и мотнул головой. Доктор неодобрительно хмыкнул, но спорить не стал. Больше достанется.
– Я нашёл, где срезать путь – одна из стен главного коридора обвалилась. Лаз узкий. Идти всего минут пятнадцать, а там уже будет основной туннель и можно не так таиться.
– Пролезу? – вопросительно изогнул бровь Вериа.
– Должны, – пожал плечами Рэд, вгрызаясь острыми зубами в сухарь.
Раздобытым Грегори пайкам было далеко до армейских, к которым привык Логрэд. Первые несколько дней его тошнило от запаха растворимой еды – доктор даже забеспокоился, не проморгал ли он у блондина сотрясение мозга или какую ещё проблему с головой. Позже оказалось, что виной всему был изнеженный желудок, привыкший к столу высших сословий. При желании проходчик мог обойтись без пищи до нескольких месяцев, только вот умалишённым он не был – приходилось довольствоваться схожим с мрамором по твёрдости хлебом и не до конца очищенной водой. К последнему парень был уже привычен, не во всех деревнях стояла подходящая фильтрационная система.
– А до Столицы ещё сколько? – Рейки чувствовал себя под землёй неуютно, стараясь не подавать виду, хотя в его тёмных глазах страх перед темнотой и слухами о катакомбах читался как на ладони.
Логрэд нахмурился, подсчитывая в уме. Кочевое племя они покинули восемь дней назад и двигались после этого точно на север, нигде не сворачивая и не задерживаясь хотя бы лишний час. Сам бы проходчик преодолел это расстояние дня за три-четыре – ему не нужно было много спать и делать частые привалы. Хотя, недавнее ранение и подорванность общего состояния… Нет, пожалуй, надо накинуть ещё одни сутки сверху. Потом проходчик понял, что производит совершенно лишние расчёты и тяжело вздохнул.
– Две недели точно. Если повезёт.
– А если не повезёт? И как может не повезти? Здесь правда водятся чудища?!
Мирика ткнула ученика Вериа под рёбра, заставляя мальчишку вскрикнуть и подпрыгнуть на месте.
– Нам тогда не повезло, Рэда очень сильно задело, – девочка закусила губу и крепко сжала чашку в руках.
– Неужели здесь действительно есть что-то, с чем сложно совладать первому рангу? Прямо под… империей? И с этим до сих пор никто не разобрался?! – Доктор Вериа выглядел весьма озадаченным.
– Мы наткнулись на робота-ремонтника. Довоенного. Я не ожидал, что у него включится протокол безопасности, – блондин недовольно скривился.
– Ясно. Но теперь-то ты сможешь с ним справиться?
Логрэд поднялся и отряхнул штаны.
– Я и справился. А сейчас мы с такими не должны встретиться – другой маршрут выбрал.
Передо мной открытая дверь дома, в руке привычная шпага. Спиной я чувствую взгляд, готовый просверлить насквозь, заставляющий замереть. Ступени крыльца скрипят под ногами, пустой коридор заброшенного дома кажется бесконечным, нет ни дверей, ни проёмов. Каблук сапога задевает стеклянную бутылку – она катится по деревянному полу, пока с тихим звяканьем не останавливается у стены. Большая комната, похожая на кухню – столы для разделки мяса, газовые плиты, стройный ряд раковин. Под потолком на бечёвке висят родные сёстры той, что я задел ногой, отличающиеся лишь цветом – тёмно-зелёные, прозрачные, дымчатые, насыщенно-синие. В разбитое окно дует ветер, и помещение наполняется тонким переливчатым звоном. Мне не по себе.
Такое уже было. Это – моё первое задание. Заражённая деревня. Из этой комнаты я ушёл сразу, не заметив ничего подозрительного. Это сон? Сейчас чувство постороннего взгляда усиливается, хочется сорваться с места и убежать, но ноги прилипли к полу – и не сдвинуться, удаётся только вращаться вокруг своей оси в поисках того, кто так настойчиво следит из теней. Страх нарастает, становится труднее дышать, я крепче сжимаю рукоять клинка. Что-то надвигается, идёт ко мне. Оно знает, что никуда мне не деться.
Тихий смех едва различим сквозь стеклянный перезвон – жуткий, злоехидный. Мурашки медленно поднимаются по спине, я оступаюсь, спотыкаюсь и падаю, больно прикладываясь затылком об угол столешницы. Шипя, ощупываю рукой голову – на перчатках блестит кровь. Сердце стучит в висках, голос смеётся всё громче, в горле застревает ком, из-за спазма невозможно сделать вдох. Комната перед глазами начинает плыть.
Меня шатает, но я встаю. Я хочу уйти. Желая избавиться от противного гогота в ушах, закрываю их ладонями. Голос никуда не пропадает, становясь всё громче и громче, подбираясь ближе.
Я прихожу в себя у порога дома. Шпага осталась где-то там, возвращаться за ней не хочется – там жутко, и от одной только мысли тело бросает в дрожь.
Грязные кривые улочки, сходящиеся в тонкую линию переулки, нависающие над головами балконы надстроенных этажей; стайки замызганных детишек – держи руку на кошельке, не то останешься без гроша в кармане! – и попрошайки, цепляющиеся за одежду; громкие зазывающие крики торговцев, расхваляющих товары, лежащие здесь же, прямо перед ними; полураздетые – или полуодетые? – женщины на углах улиц, выпячивающие грудь и призывным томным взглядом выискивающие новых жертв… Такой была Столица империи Дженто, её Нижний город.
Ни капли порядка, ни следа Забытых технологий. Где-то мелькали люди с роботизированными протезами, но то были либо способные позволить себе подобную роскошь наёмники, либо патрули гвардии. И тех и других Логрэд старался избегать, приказав Грегори не спускать глаз с детей и двигаться след в след за ним. Потеряться в этом гадюшнике непривычному человеку не составляло труда.
– Эй, малыш! Солдатикам сегодня скидка! – разбитная девица ухватилась за плащ Рэда, тут же отшатнувшись, встретившись с янтарными глазами проходчика.
– Форму носить надо, ублюдок! – сплюнула на сапог блондина она и быстро скрылась за поворотом.
Парень проводил её пустым взглядом.
– С вами… так всегда? – осторожно спросил Грегори.
Лёгкую Мирику доктор посадил на плечо, и сейчас девочка сидела там с гордым видом и вертела по сторонам головой. Рейки угрюмо плёлся следом – ему было стыдно идти за руку с учителем сродни какому-нибудь маленькому ребёнку.
– Обычно палками пытаются поколотить. – Логрэд не выглядел как-то особо задетым или обиженным.
В сущности, блондину было всё равно, как относятся к нему люди. В данный момент он был больше поглощён поиском хоть какого-нибудь ориентира, благодаря которому сумеет найти нужный дом. За полгода улицы изменились разительно – где-то достроили этажей, где-то снесли. Открылись новые бары и забегаловки. Срочным указом на одной из центральных улиц разбили парк, но от деревьев осталось одно лишь название, а большую часть скамеек и вовсе растащили по ближайшим домам.
– И не боятся, что ты и ответить можешь?
В последнее время Грегори стал задавать всё больше вопросов, пытаясь понять образ мышления проходчика. Прямые попытки анализа личности не помогали, Рэд был знаком со стандартными тестами и раскусил план доктора за считанные мгновения. Только сведя все полученные ответы воедино, мужчина понял, что его водили за нос. Склонности к каннибализму, адинамии и слабоумию у блондина явно не наблюдалось.