Было уже совсем темно, когда Копейкин наконец добрался до своего дома. Праздничная белая рубаха его обвисла поверх штанов, он что-то совсем невесело насвистывал…
Во двор он вошел с противоположной стороны от ворот, с самой темной его части. Выйдя из тени подъезда, Ласточкин и его дружки пошли ему навстречу.
— Мне надоело! — вызывающе сказал Ласточкин.
Ребята расступились, и Копейкин вошел в их «кольцо».
— Не понял… — наивно произнес он.
— Мы должны с тобой раз и навсегда решить в честном споре… в общем, я буду с тобой драться! Сам!..
Копейкин даже повеселел.
— Если я правильно понял, — он откровенно ёрничал, — ты меня вызываешь на поединок?
— Правильно понял!
— Тогда по всем правилам! Ты вызываешь — я выбираю оружие!
— Выбирай! — резко сказал Ласточкин. — Только учти, я твоими самбо и каратэ не владею! И если ты честный человек…
Копейкин не дал ему договорить:
— Так, если я честный человек, мы на пинг-понговых шариках, что ли, будем драться? Ласточкин, я почему-то не люблю, когда слишком много говорят о честности…
— Всё… Значит, будем драться!
— А я не собираюсь драться! — спокойно сказал Копейкин. — Если я выбираю оружие, — медленно продолжал он, — то считай, что я его выбрал… И пусть наши дороги разойдутся раз и навсегда.
Не оглядываясь, он вошел в подъезд.
И вот он опять сидит в темной кухне, где горит одна газовая горелка. Зазвонил телефон.
— Петь, ты куда делся? — услышал он тихий, взволнованный голос Горошкиной. — Что еще за шутки? Мы тебя ждали-ждали и мороженое тебе купили!
— Я не смог… — только и сказал Петя. — Потом расскажу.
— А-а… — посочувствовала Маша. — А мы уж не знали, что думать, знаешь, как волновались!
— Извини!
— Ну что ты, Петь, ладно!
— Как Юрский?
— Хорошо. Жалко, что Колины стихи не послушали, правда?
— Он их оставил. Я тебе завтра их отдам.
— Ой, завтра Петь?! Я не доживу! — капризничала Горошкина.
— Доживешь!
— Петь, а Петь, почитай хоть, а?
Пеги молчал. Потом сказал покорно:
— Ладно.
И после паузы начал читать, безразлично, как чужие слова:
Петя замолчал. Молчала и Горошкина.
— Ты что, спишь, Горошкина? — спросил он тихо.
— Нет, Петь, не сплю… Я думаю…
— О чем?
— Какая я счастливая!..
— А-а… А хочешь теперь наши детские почитаю?..
«Когда я вырасту и стяну великаном,
Я кем разбитые копенки излечу...» — начал он, но Горошкина его остановила:
— Это мои любимые! Петь, это я наизусть знаю, я сама тебе их почитаю, хочешь? Только завтра… Спасибо тебе за все. Петь… Спокойной ночи…
Копейкин молча повесил трубку.
Был ранний час, под утро, уже светало. На море штормило, казалось, вот-вот пойдет дождь.
Здесь, на пустынном берегу, на холмах, собрались ребята — обе компании.
Герои стояли в стороне, не глядя друг на друга, погруженные в свои мысли. Копейкин бросал камешки в море, Ласточкин закидывал в рот вишни и сплевывал косточки.
Ребята установили два больших ящика метрах в двадцати друг от друга.
Когда все было готово, Копейкин, круто повернувшись, сказал:
— Посигнальте!
И разом отсигналили несколько фонариков.
— Вот фитиль! — сказал Копейкин и показал на огромный; белый шнур. Он сложил шнур пополам и разрезал посередине — все видели, что половины одинаковые.
— Условия такие: мы сядем на ящики и зажжем фитили. Кто первый встанет, тот проиграл. Судья отсигналит фонарем — это сигнал победителю.
Мальчишки притихли.
Ласточкин и Копейкин разошлись каждый к своему ящику. Они сели спиной друг к другу, так, что шнура никому из них не было видно. Они видели только судью. Судья отсигналил, и фитили зажгли.
— Всем отойти! — приказал Копейкин.
Ласточкин сидел и с безразличным видом глядел на темное небо.
А Копейкин… Копейкин взял газету «Советский спорт», развернул ее и принялся читать, хотя непонятно было, что он там видел…
Зрелище было жутковатое. Два ярких огонька медленно съедали шнур. Ребята замерли. Ребячьих лиц не было видно — только два пламени и силуэты двух мальчишек, сидящих на ящиках.
Огонь подбирался все ближе и ближе. Ласточкин уже не смотрел на небо, а куда-то перед собой, стараясь угадать по отражению, насколько близко был огонь. Копейкин по-прежнему сидел, заложив ногу на ногу, и читал…