– Спасен! – радостно воскликнула она.
Катерина приземлилась рядом с мужем и бросилась заговаривать его раны и царапины. Они на глазах стали затягиваться, а кровь остановилась. Михаил больше не стонал, а спокойно спал и дышал ровно, но тем не менее Катерина оглядывалась по сторонам, словно что-то искала. Она поднесла к горячим камням сухие ветки, и те сразу вспыхнули. Вскоре костер ярко разгорелся и осветил все вокруг. Катерина начала тормошить медведя, но поняла, что опоздала. Бурый медведь с белым пятном на правом боку был мертв.
– Здравствуй, Катерина, – раздался тихий голос. Из-за густых елей вышел старец с посохом. – Оставь Доброжира, ему уже не поможешь.
– Здравствуй, Дед-Всевед, – узнала старика девушка.
– Все видел, все знаю. Может, ты и не виновата в смерти моего медведя. Правильно поступила. Но получается, что твой муж убил Доброжира-оборотня. Значит, ему самому придется стать оборотнем! Три года и три месяца будет он охранять наши лесные владения и наше поселение от ягодников и охотников. Ты будешь жить в Харчевне, ну а в полнолуние можете видеться. А затем ваше наказание будет снято.
Катерина все поняла – с верховным правителем Зеленца не поспоришь. Всевед провел над медведем рукой, и Катерина увидела, как с того упала шкура. Теперь на земле лежал молодой человек с темными волосами. Но большая прядь волос у него была белой. Из-за деревьев тихо вышли помощники Всеведа в зеленых плащах. Положили погибшего юношу на носилки из еловых лап и скрылись в лесу. Сам Всевед будто растворился в воздухе.
Женщина повернулась к мужу и вздрогнула. На ее глазах Михаил начал превращаться в медведя. В горе Катерина не заметила, что не только они были на болоте. Из дальнего леса кто-то, прикрывшись серым плащом, наблюдал за ней. Долго сидела женщина рядом со ставшим оборотнем мужем. Медведь проснулся и ткнулся в бок Катерине. Та горько заплакала.
– Что же теперь будет? Как мне тебя уберечь? Сможешь ли ты в лесу прожить?
Наконец Михаил осознал, что с ним произошло, заревел и бросился в лес.
Очнулась Катерина в деревянной избе. На красной скатерти уже лежал приказ – решение совета.
Катерина все и так знала, но все же прочла: «Охранять МЕДВЕДЮ – Михаилу поселение Зеленец от людей три года и три месяца, а Катерине жить при нем в деревне Харчевня».
Прилагались к приказу Всеведа и документы. Супруги Ладожские уезжали в заграничную командировку на три года, а потому петербургская квартира бронировалась за ними на весь этот период с оплатой вперед, а в деревне Харчевня в полную собственность Катерины поступал дом.
В доме для ведения хозяйства было все. Катерину ущемлять никто не собирался. В избе в три окна были две комнаты и кухня, прекрасная теплая печка, рядом целый сарай березовых дров, в огороде уже цвела картошка, причем, судя по всему, Катерину ждал хороший урожай. Вся любимая посуда из петербургской квартиры оказалась в деревенском доме. А спустя несколько минут Катерина заметила красную льняную скатерть, лежащую на столе. Скатерть приветственно махнула хозяйке уголком.
– Неужто Всевед мне самобранку пожаловал?! – удивилась Катерина. – Проверим, так ли это. СКАТЕРТЬ, РАЗВЕРНИСЬ!
Скатерть-самобранка мгновенно развернулась, и появилось на ней множество всяких закусок и напитков. Не хотела есть расстроенная Катерина, но перед таким обилием устоять не смогла и попробовала всего понемногу. Когда Катерина насытилась, то произнесла: «СКАТЕРТЬ, СВЕРНИСЬ!» Скатерть свернулась и полетела в шкаф на полку.
«Значит, не так уж я сильно наказана, раз меня на хлеб и воду не посадили», – подумала Катерина.
Знакомство ребят с Катериной