Ансельм взглянул на меня так, что щеки немедленно обожгло румянцем.
- Эс, милая, - жарко выдохнул он. - Ты же знаешь, что означает этот твой талисман?
Новый кивок.
На большее меня не хватило - я была сама не своя от охватившего меня смятения. Сердце в груди стучало как безумное, от руки Ансельма, лежащей на плече, по телу расходились волны тепла, словно от заряженного рунического камня, и мысли путались и сбивались, а взгляд замер на его губах, нежных, манящих.
- И… - Ансельм замялся. Неловко взъерошил лохматую темную шевелюру, стряхивая белые хлопья снега - и вдруг подался ко мне еще ближе, накрыл мои дрожащие руки, переплел наши пальцы, сжимая в соединенных ладонях звезду и колечко. - Эстери… я что хотел сказать… ты мне нравишься. Очень.
- Значит, мое предсказание сбылось.
Мой сбивчивый шепот был едва слышен, но Ансельм разобрал каждое слово - даже те, что не были произнесены вслух.
И исполнил мое желание в точности.
Второй поцелуй вышел еще лучше первого. Тогда мы стояли у всех на виду посреди людной площади, и охвативший нас страстный порыв был щедро приправлен смущением и неловкостью из-за обжигающих затылок любопытных взглядов. Теперь же мы были одни - развеселая студенческая компания успела уйти далеко вперед, а густой кустарник, обрамлявший аллею, надежно скрывал нас. И в легкой пелене кружащихся снежинок мои страхи, нерешительность, заученные с детства правила приличия и надуманные условности растворились без следа. Внутри плескалось счастье - чистое, как выпавший снег, яркое, как огни фейерверка, и теплое, как руки и губы моего лэра.
Остаток дороги мы проделали в молчании, не тягостном, а волшебно-легком, когда прикосновения и взгляды говорили куда больше слов. Хотелось, чтобы дорога до кампуса длилась вечно или хотя бы еще несколько часов - несколько волнующих часов тихой близости с Ансельмом - но с непривычки я ужасно устала, и глаза против моего желания слипались, а скрывать предательскую зевоту становилось все сложнее. Положив голову на плечо лэра, я расслабилась и, безоговорочно доверившись Ансельму, позволила вести себя вперед, переставляя ноги, словно в полусне. Чудесном, волшебном, где было место необыкновенным небесным огням, пушистому снегу и обжигающе теплым пальцам, лежавшим на моем предплечье…
Кованые ворота кампуса Хелльфастского полимагического университета выплыли из снежной мглы совершенно внезапно. Ансельм остановился, и я замерла вместе с ним, выныривая из сладкой грезы. Ровно сияли магические светильники, освещая дорожку, за толстым стеклом будки охранника перемигивались желтыми огоньками семь свечей в резном зимнем подсвечнике. Вдалеке, едва различимые из-за снегопада, светились окна общежития.
Поодаль от нас студенты НГУ и те их моих соучеников, кто решил продолжить прогулку, остановились, ожидая лэра Ноура. Рядом с Оле и Агдой я с некоторым удивлением заметила синюю шапочку и светлые косы Риики. Подруга болтала с бывшими конкурентами и, кажется, не чувствовала ни капли усталости - в отличие от меня.
Надо было идти - до закрытия ворот оставалось совсем немного, а на прогулку до утра у меня точно не хватило бы сил - но не хотелось. Не хотелось прощаться, не хотелось, чтобы эта ночь заканчивалась, не хотелось ставить закономерную точку в удивительном приключении, случившемся в канун нового солнечного года. Но стоило посмотреть правде в глаза - мы с Ансельмом учимся в разных университетах и вряд ли до следующей звездной битвы жизнь снова столкнет нас вместе. У каждого своя жизнь: изнурительная учеба, планы на будущее. Праздники пройдут и…
- Эстери, - тихий голос Ансельма вывел меня из задумчивости. Наверное, все переживания и смятенные мысли отразились на моем лице, потому что лэр, поймав мой опечаленный взгляд, улыбнулся. - Хочешь завтра пойти на каток? Если у тебя нет коньков, не беспокойся, я принесу вторые - моя сестра почти такой же комплекции, как ты, думаю, ее пара тебе как раз подойдет. И кататься научу, если не умеешь.
Я прикусила губу. Предложение Ансельма было прекрасным и очень-очень соблазнительным, и я отчаянно жаждала новой встречи, но…
- Соглашайся, звездочка, - подбодрил меня он, поглаживая мои пальцы. - Цветы, пирожные, кофе, катание на коньках, горячее вино с рогаликами и долгая прогулка до самого комендантского часа. Никаких побегов через окно, проникновений в закрытые кампусы и прочих… веселых вещей - полноценное добропорядочное свидание по всем правилам. Обещаю.
Не удержавшись, я фыркнула. В обещание верилось с трудом - и хорошо, что не верилось. Ансельм нравился мне таким, какой есть - со всеми выдумками и шалостями, озорным блеском в глазах, от которого так и тянуло на всякие безумства. Пусть цветы будут из конфет и ягод, а катком послужит затянутое ледяной коркой мелководье залива, и прогулка пусть затянется до самой ночи, чтобы я могла удивить Ансельма тем, что тоже знаю секретный лаз на территорию кампуса. Лишь бы провести еще один чудесный день вместе.
Жаль, что вчера я даже предположить не могла…
Тихий вздох вырвался сквозь сомкнутые губы. Взгляд Ансельма мгновенно стал серьезным.
- Эстери…
Я опустила глаза.
- Не могу. Хотела бы, но… Извини.
Теплые пальцы коснулись подбородка, мягко приподняли мою голову.
- Почему же, звездочка? - голос его прозвучал глухо. - Не нравится каток - выбирай любое другое место, я заранее согласен. Хочешь, залезем на шпиль часовой башни, оттуда классный вид на город? Или поедем в лес кормить лосей. А хочешь за город? Наша семья недавно купила участок в Сторхелле. Там даже сауна есть. Или… тебе не нравлюсь я?
Наоборот, совсем наоборот!
- Нравишься, очень! - торопливо выпалила я, чтобы снова вернуть улыбку на его губы. - Просто… Я не думала, что все сложится так. И… купила билеты домой. В Свейхольм. Поезд уезжает утром. Вот…
Он с облегчением рассмеялся.
- И всего-то?
Я обреченно кивнула. Сейчас скорый отъезд казался для меня целой трагедией. Почти неделя без Ансельма… А потом… кто знает, что может случиться за неделю, ведь мы только-только встретили друг друга, а Ансельм, вероятно, вовсе не из тех, кто готов долго скучать в одиночестве.
- В таком случае, звездочка, - отвлек от мрачных мыслей голос лэра, - все предложения остаются в силе. И каток, и лоси, и башня с часами. Встретимся сразу же, как только ты вернешься… нет, лучше ты напиши, когда купишь обратный билет, и я приду прямо на вокзал, чтобы не скучать без тебя ни одной лишней минуты, - сердце часто-часто забилось от его слов. Я знала, что тоже буду тосковать, ужасно, мучительно тосковать в разлуке. - Только пообещай мне, что пойдешь со мной на свидание, хорошо?
Ни за что на свете я не отказалась бы от новой встречи.
- Обещаю.
Синие глаза победно сверкнули. Миг - и горячие губы Ансельма обожгли легким поцелуем. Почти бессознательно я потянулась к нему и успела еще раз коснуться его губ, прежде чем лэр отстранился.
- До встречи, моя звездочка-Эстери, - он улыбнулся так, что сердце сладко замерло. - До встречи, мое зимнее чудо. Ты сделала эту ночь ярче самого красочного фейерверка.
- Ярче нашего звездного дракона? - поддела я его.
- Да. Как двадцать… нет, как двадцать сотен сияющих драконов!
Я тихо рассмеялась.
- Знаешь, вот теперь мне даже жаль, что я так и не увидела толком, что же у нас получилось.
- В следующий раз обязательно. Обещаю, что заранее зацелую до полного изнеможения, чтобы ты не отвлекалась во время запуска.
На щеках вспыхнул румянец. Стыдно признаться, но обещание Ансельма мне очень-очень понравилось. И если бы не охранник, с подозрением поглядывавший на нас из полутемной будки…
- Я буду скучать, - честно призналась я. - Очень.
- А я уже скучаю, - откликнулся Ансельм. - И мое «очень» больше твоего.
Мягко сжав напоследок мои пальцы в горячих ладонях, он шагнул прочь,
отпуская меня, и бросился догонять друзей, почти растворившихся за пеленой снега.