Вдруг что-то щелкнуло, и дверь приоткрылась.
– Ловушка? – нахмурился Лёша.
– Проходите уже, – раздался знакомый голос. – Хватит шуметь! Быстрее!
И все трое нырнули в тепло старого дома. Внутри пахло дровами и печкой. Дёме сразу вспомнилась его бабушка по отцу, которая жила в отдаленном поселке у реки. Когда внука привозили на зимние каникулы, в ее жилище пахло именно так, весело пылала печь, а летом можно было купаться в речке. Увы, те времена остались в далеком прошлом, и бабушкин дом наверняка тоже стоит руиной – отцу он не нужен, у него другая жизнь, другая семья. Жаль… В таких избах живет сама история, особый дух, который заставляет сердце быстрее биться от чего-то щемящего в груди.
Вот только приехали они не ради отдыха. Соколов стоял в узеньком коридорчике. Он выглядел осунувшимся, с заросшей щетиной. Сразу стало понятно: Александр плохо спит.
– Сюда, – сказал он. – Пригнитесь, а то головами стукнетесь. – И первым скрылся в небольшой комнатушке.
Чтобы миновать притолоку, действительно пришлось наклониться. Дёме всегда было интересно, почему в старых избах такие низкие потолки. Неужели раньше люди были ниже? И лишь потом на экскурсии он услышал, что делалось это для сохранения тепла зимой: маленькую комнатушку легче обогреть.
В жилой комнате оказалось душно. Здесь стоял старый, продавленный диван, два коричневых стула и маленький стол, на котором ютился железный чайник. Соколов сел на стул, оставив для гостей диван.
– Не угомонитесь никак? – хрипло спросил он, зыркая на непрошеных посетителей воспаленными глазищами. – Смерть свою торопите?
– А вы прячетесь, – резко ответил Леший. – Думаете, так она вас обойдет?
– Есть шанс. – Продавец книг взлохматил нечесаные волосы и стал похож на домового. – Если обо мне забудут, то останусь жить. У вас шансов меньше.
Демьяну на миг показалось, что Соколов близок к умопомешательству. Он вдруг начал раскачиваться из стороны в сторону, как в припадке.
– Хватит! – рявкнул Леший, и Александр замер. – Хватит строить из себя психа. Я разговаривал с духом Симоны. Она рассказала о собраниях, в которых вы участвовали. О том, как вы хотели найти обладателя Знака Пепла и похитить его силу.
– Как ты с ней разговаривал? – Соколов вдруг рассмеялся. – Ее же нет! Нет! Си всегда была такой яркой. Она верила – больше, чем кто-либо из нас. Верила в ритуалы, в мистику. Искала со мной древние книги, рылась в них. И когда она позвонила мне и сказала, что видела Знак Пепла, я сразу ей поверил, представляете? Сразу!
Демьяну захотелось заткнуть руками уши. Показалось, что сейчас его жизнь изменится безвозвратно, разговор с Искандером разделит ее на «до» и «после». Только это уже произошло! А он отказывался принять истину.
– И как же она поняла, кого именно вы ищете? – спросила Тася.
– Глаза, – ответил Соколов. – Си столкнулась с парнем в художественной галерее, он смотрел на картины, и у него серым горели глаза.
Наверное, это было, когда Дёма пришел с Павлом Владимировичем в галерею, чтобы обсудить выставку. Хотя нет, к тому моменту Си уже была мертва. Вспомнил! Он ведь приходил в галерею в конце мая, когда приехал подавать документы в училище. В его родном городке и намека на такие выставки не было, а здесь Демьян будто попал в другой мир, в котором у его творчества было будущее. И когда поступил на бюджет, сам себе не поверил. Даже с матерью поссорился – она была против отъезда сына, а Дёма чувствовал, что должен хотя бы попытаться добиться своего. И добился – персональной выставки, обучения в художественном училище. Теперь у него был шанс получить грант для организации выставки в столице. И потерять все из-за того, что у него вдруг возникла магия? Ни за что!
– Помнишь такое? – спросил его Леший.
Дёма кивнул.
Он не помнил Си. В тот день он был заворожен картинами, стоял и мечтал увидеть на их месте свои собственные. А вот Симона его заметила и разгадала. Видимо, за это и поплатилась.
– Кто входит в вашу группу? – спросил Лёша. – Сколько вас? Имена?
– Не торопите гибель, – покачал головой Соколов.
– Сейчас у нас ты помрешь, если не ответишь! Кто убил мою сестру?
– Не знаю… – Александр будто ушел в себя. – Не знаю. Си все любили.
– Она сказала, ей завидовали.
– Конечно! Симона была очень яркой и талантливой. И парень ее на руках готов был носить.
– Какой парень? – удивленно спросила Тася. – Си с кем-то встречалась?
– А вы не знали? – Соколов вдруг усмехнулся. – Мы с Симоной были лучшими друзьями, она многое мне рассказывала, а вам – нет! Почему? Потому что вы для нее были родными людьми, только она вам не доверяла. Даже об Олеге не рассказала. Олег Самойлов.