Три недели пролетели для Розмарин как сказочный сон. Люди оказались удивительно разными, а их мир - куда более разнообразным и сложным, чем простой и понятный мир дриад. Женевьева тем временем начала уставать от непривычной скучноватой жизни и принялась задумываться о возвращении во дворец.
Но уехать она не успела: принцессу похитили.
Карвер не знал, кто это сделал, и зачем: заговорщики, возможный жених, разбойники, - он знал одно: Женевьеву необходимо вернуть. Он отвечал за неё собственной головою и не простил бы себе, случись с только-только начавшей познавать жизнь девушкой что-то плохое.
Погоня - три десятка рыцарей и четыре фрейлины для будущего присмотра за принцессой - отставала часа на два: Люсиль вовремя заметила отсутствие госпожи и подняла тревогу. Похитители, поняв, что их вот-вот настигнут - а кара за похищение особы королевской крови только смерть - решили рискнуть. До ночи было ещё далеко, и они, надеясь на суеверие рыцарей, направились в Каракольский лес.
Рыцари действительно остановились на опушке. Слишком памятна была придуманная Люсиль история гибели Ричарда и Джустины. Но Карвер знал правду, и знал - принцессе, если Рябина не окажется злопамятна, мало что грозит со стороны дриад. А жалеть похитителей он не собирался.
-Я иду в лес, - сказал он. - Больше никому идти не нужно. Но мне необходима одна из фрейлин, которая могла бы вывести принцессу.
-А ты...
-Мужчин здесь ждёт смерть, - оборвал товарища Карвер. - Я не вернусь. Но девушек дриады не трогают... обычно. Кто-то сможет помочь принцессе выбраться из леса.
-В лесу лучше всех разбираюсь я, - опередила вздрогнувшую Люсиль Розмарин. Остальные девушки лишь испуганно перешёптывались, сбившись в кучки. - Не надо, Люсиль, вы только заблудитесь. Я пойду с вами, Карвер.
«И я не позволю вам умереть» - добавила она мысленно.
-Розали... - попытался переубедить её рыцарь.
-Идём, - Розмарин решительно направила лошадь в лес. Карвер последовал за нею.
-Розмарин, - скоро опушка скрылась из виду, - вы же понимаете, дриады могут вас не простить?
-Могут, - кивнула она. - Но остальные девушки просто заблудятся здесь. А принцесса - моя подруга. Вы же собрались на верную смерть ради неё?
-Это мой долг, - попробовал объяснить Карвер. - Как бы я к ней ни относился, она моя госпожа. Я давал клятву защищать её.
-Другие рыцари - тоже. Но они почему-то за вами не пошли.
-Это их проблемы, - чуть резче, чем следовало отозвался Карвер.
И почему его так волнует, не пострадает ли бывшая дриада? Когда она успела стать для него чем-то большим, чем просто фрейлина принцессы, он знает-то её чуть меньше месяца! Но почему-то ему не просто нравилось наблюдать за ней. Ему было важно, как она отреагирует на то или иное замечание или действие, как смешно наморщит нос или прикусит пухлую губу, как открыто улыбнётся чему-то или нахмурится, огорчившись. Карверу больше всего на свете хотелось отправить Розмарин обратно. Но при этом он отлично понимал: она нравится ему ещё и потому, что никогда не отступит от цели.
Нравится?
Эта мысль поразила Карвера. Невозможно. Он влюблялся несколько раз, и оно совсем не походило на переживаемое сейчас чувство. Он ведь не был влюблён, правда?
Розмарин понимала: он не мог поступить иначе. Именно это её в нём и привлекало. И всё больше она убеждалась: она не отдаст его дриадам. Любит ли он принцессу или ещё какую девушку, умереть ему она не позволит. Баренсу бы позволила, Дереку, Мартину, Джастину, но не ему. Потому что Карвер - это Карвер. Может, она и не способна на великую любовь, как Джустина, но она точно знает: есть вещи, которые нельзя менять. И вряд ли они намного слабее пресловутой сказочной любви. Что она, дриада, может знать о любви? Зато она может знать, что правильно, а что нет... пусть мир людей и не столь чёрно-бел, как мир духов. Есть люди, которые должны жить, а большего ей, бывшей дриаде, и не нужно. Да, было страшно, но передумать Розмарин не собиралась. Да и не могла.
Они подъехали к поляне к закату. И услышали знакомую музыку. Шестеро мужчин мухами в паутине застыли в чарах дриад, а неподалёку на траве извивалась крепко связанная принцесса.
Карвер, спешившись, бросился к ней, надеясь ускользнуть прежде, чем дриады его заметят - жить всё-таки хотелось, - однако не успел. В нескольких шагах от принцессы он замер, потеряв контроль над телом. Оно сделало одно непривычное па, другое...
-Я станцую за него! - услышал он и мысленно застонал. Розмарин, дурочка, забирай принцессу и беги!