Однако дня за три поездка вошла в некий своеобразный ритм. И только Карвера беспокоило, что этот ритм был изрядно замедлен. Его самого все вполне бы устроило, однако он хорошо помнил о празднике, на который должна была прибыть принцесса. А в том темпе, с которым двигался обоз её высочества, на праздник они никак не успевали. Что рыцарь и попытался донести до её высочества, когда стало ясно: за оставшиеся четыре дня пути они в монастырь не поспеют. Нужна неделя, а почти пять дней потеряно в результате неспешных поздних подъёмов и частых остановок на отдых.
-Ну придумайте что-нибудь, - отмахнулась принцесса. - Что вы от меня-то хотите? Я не умею останавливать время.
-Но вы можете уменьшить обоз и поехать быстрее, - сказал Карвер на грани дерзости.
-Вы шутите? - большие глаза принцессы округлились ещё больше. - Я не могу ехать без сопровождения. И потом, как наше количество повлияет на нашу скорость?
-Несколько всадников с каретой едут быстрее кучи карет и телег, - устало напомнил общеизвестную истину рыцарь.
-Хм. Можно сократить путь, - Баренс всё это время не отрывался от карты. - Смотри, дорога огибает лес. Если поехать напрямую, то мы выиграем два дня.
-Всей толпою ничего не выиграем, - помотал головой Карвер. - И потом, какой ещё лес?
-Каракол...
-Каракольский? Нет, Баренс. О нём ходят дурные слухи, а мы не можем рисковать её высочеством.
-Какие слухи? - заинтересовалась принцесса.
-Поговаривают, в нём обитают дриады, - с насмешкой заявил Баренс. - Кто в наше время верит в дриад? Или саламандр с сильфами.
-Кто попал в руки дриад, танцует с ними, пока не упадёт мёртвым, - подошёл, услышав разговор, менестрель. - День, два, три... Без перерыва, без сна, еды и питья, без отдыха. Он кружится в этом танце, и пытается вырваться, но чары дриад не дают ему свободы...
-Сказки! - уверенно заявил Баренс. Он никогда не верил в чудеса, да и не сталкивался с ними. - Карвер, мы сократим путь через лес.
-Нет, - спокойно и уверенно сказал Карвер. - Мы не можем рисковать. Не собой - принцессой. Пока ты будешь выискивать призрачную опасность, обозу может угрожать настоящая. Пока мы не доставим её высочество в монастырь, никакой самодеятельности.
-А я никогда не видела дриад, - мечтательно протянула принцесса. - Мы едем через лес.
-Нет, - твёрдо заявил Карвер.
-Мы опоздаем в монастырь, - напомнила принцесса.
-Карвер, нельзя быть таким занудой, ты пропустишь все чудеса мира, -добавил Баренс.
-Чудеса или драки? - решил уточнить Карвер. На что Баренс разразился длинной речью, из которой следовало: истинные рыцари не избегают ни того, ни другого. И потом, дриады - это всего лишь сказки. В отличие от разбойников. А долг рыцарей - разбойников найти и истребить.
-А если нет там никаких разбойников? Но есть дриады? Им ведь может не понравится вторжение нашего обоза, ваше высочество.
-Тогда мы поедем втроём! - объявила принцесса. Глаза обоих рыцарей поползли на лоб - такое могла брякнуть только совсем не думающая девушка. Конечно, принцесса славилась красотой, а не умом, но сказать подобное... - Ой, - сообразила и сама девушка, увидев их реакцию, - я имела в виду... я возьму фрейлину. Или даже двух! Больше нельзя, вы не сможете нас охранять. А взять ещё рыцарей - проще ехать всем обозом сразу!
-Ваше высочество... - в голосе Карвера отчаяние смешалось с укоризной.
-Сэр Карвер! - Женевьева поймала его взгляд. - Кто здесь принцесса?
-Вы, ваше высочество.
-И кто приказы отдаёт?
-Вы, ваше высочество.
-Правильно. Поэтому сэр Баренс, Джустина и Люсиль едут со мною через лес. Мы подождём вас в городе.
-Я еду с вами, - жёстко сказал Карвер. - Одного рыцаря слишком мало для охраны трёх девушек. И посоветовал бы взять ещё и Ричарда.
-Но...
-Либо так, либо вас запирают в карете. Лучше пусть ваш отец покарает меня за неповиновение, чем за ваше похищение... или гибель.
Карвер не верил в дриад. Но верил, что лес опасен. И потому отправить туда одну взбалмошную принцессу с парой юных фрейлин просто не мог. На Баренса надежды было мало - отличный мечник, но мог так увлечься очаровыванием девушек, что не заметил бы и дракона, пока тот не рухнет ему на голову. А вот на «старика» Ричарда - тридцатишестилетнего опытного вояку - он надеялся крепко. Даже больше, чем на себя.
И, по правде говоря, Карвер совсем не верил в дриад...
Дорога круто уходила вправо, огибая Каракольский лес по широкой дуге. Когда-то она вела прямо, на это указывала мощёные плиты, то тут, то там проступающие в траве, но видно было: этим участком дороги не пользовались уже очень и очень давно.