Розмарин даже замерла. Как этой человеческой девушке удаётся подобное? Ещё никто не смог преодолеть чары дриад, ни одно живое существо! Здесь, в лесу, духи всесильны. Что же движет девушкой, настолько сильное и способное разрушать магию леса?
Танец взвихрился, и из группы дриад выскользнула Рябина. Тонкая, красивая, с алыми гроздьями в волосах. Танцуя, она попробовала вовлечь в круг и Джустину, но та дёрнулась в сторону.
-Отпустите его!
-Отпустить? Кого? - от удивления Рябина даже вступила в диалог с человеком.
-Я не дам вам убить сэра Баренса!
-Почему? Он разве что-то для тебя значит?
-Я люблю его! - выпалила Джустина.
«Это неправда!» - хотелось крикнуть принцессе Женевьеве. «Это я люблю его, люблю больше всех!» Но червячок сомнения впервые закрался в сердце избалованной принцессы - почему-то она не смогла разбить чары дриад. Даже сейчас, она сидела истуканом, не в силах шевельнуться, а Джустина, смешная, нелепая Джустина, которую никто не воспринимал всерьёз, уверенно продиралась сквозь застывший воздух и возникающие на пути плети растений и кусты.
Карвер не понимал, что происходит. Но осознавал: что-то идёт не так. И их единственный шанс выбраться - не его оружие, не мастерство Ричарда, не сила Баренса, а чувства невзрачной и незаметной фрейлины принцессы. И неизвестно, спасут ли эти чувства кого-то, кроме самого Баренса - ведь к ним-то с Ричардом Джустина равнодушна! Нужно было что-то сделать, но что? Сам он не в силах разрушить сковывающую его силу.
Розмарин с ошеломлением смотрела на происходящее. Впервые за столетия человек оказался сильнее дриады. Как, почему? Ведь могущественнее духов нет никого в этом мире. Неужели люди могут быть... такими? Спутники девушки обыкновенны, но сама она светится невидимым людям светом, и этот свет разрушает магию Берёзы и остальных дриад. Розмарин замерла, нарушая рисунок танца.
Следом за нею споткнулась одна дриада, другая... Круг начал рассыпаться и замирать. Магия стала слабеть.
К людям стала возвращаться способность чувствовать и двигаться. Карвер уже хотел напасть на ближайшую дриаду, когда одна из них - та, что остановилась первой, - внезапно заговорила:
-Рябина, это... красиво. Ты же видишь, правда? Может быть...
-Нет! - резко возразила названная Рябиной. - Мужчин, ступивших в наш лес, ждёт только смерть. Как ждала смерть наши деревья, попавшие под их топоры.
-Сначала умру я! - пискнула дрожащая Джустина, закрывая собой Баренса.
-Уйди с дороги, - величественно приказала Рябина. - Мы не трогаем женщин... но это можно изменить.
-Но так будет не по правилам, - сказала всё та же дриада.
-Розмарин! Ты решила пойти против нашей сути?
-Пожалуйста, отпустите нас, - дрожащим голосом проговорила Женевьева. - Я принцесса, и обещаю издать указ, который навсегда закроет ваш лес от дровосеков и охотников. Прошу вас, смилуйтесь над нашими спутниками!
-И с кем же нам тогда танцевать? - насмешливо спросила Рябина. - К тому же, вас-то я не трону. Заберу только мужчин.
-Заберите лучше меня! - отчаянно сказала Джустина. - Какая вам разница, кто погибнет в вашем танце?
-Ты готова умереть вместо этого человека? - поразилась Рябина.
-Да, - решительно кивнула та.
-Что же, почему бы и нет? - фыркнула Рябина. - Раз ты настолько глупа, что готова пожертвовать собой вместо какого-то мужлана, который этого даже не оценит, можешь присоединиться к нашему танцу. Но кто выкупит двух других?
-Я останусь сам, - твёрдо сказал Карвер. Он рыцарь, а рыцари не прячутся за женскими спинами, как дрожащий и молчащий Баренс. Карвер спешился и поклонился Рябине:
-Позвольте вас пригласить?
-Карвер! Мы не можем оставить её высочество без охраны! - вмешался молчащий до того Ричард. - Останусь я. Мне уже терять нечего.
-Вашу принцессу будет охранять выкупленный, - фыркнула Рябина.
-Вы думаете, тому, кто принял жертву одной девушки, можно доверить охрану другой? - Ричард горько рассмеялся. - Я останусь добровольно, прошу лишь отпустить Карвера.
-Нет! - тот был с этим не согласен. Ричард оставался куда более достойным рыцарем, чем он.
-Карвер, у тебя вся жизнь впереди, - жёстко сказал старый рыцарь. - Если уважаемые дриады соблаговолят, то я приказываю тебе уходить и защищать принцессу. Прошу вас, леди... Рябина?
-Надо же, какие вы бываете забавные, люди, - с удивлением проговорила та. - Никогда не замечала за вами способности защищать других - обычно вы стараетесь уцелеть за счёт товарищей. Что же, я отпускаю вас, Баренс и Карвер - я правильно запомнила ваши имена? За вас остаются двое других.