Карвер кивнул. Баренс всё не шевелился, не в силах поверить, что выживет.
-Ты, - обернулась Рябина к Джустине. - Твоя любовь и сила духа невероятны. Поэтому я дам тебе шанс. Ты можешь не погибнуть, а стать дриадой. Если найдётся та, что согласится поменяться с тобой. Жизнь на бессмертие - забавный обмен?
Розмарин вздрогнула. Поменяться. Стать такой, как эта девушка - человеком. Тем, кто сильнее любого духа.
-Я согласна, - услышала она со стороны собственный голос.
-Розмарин? - обернулась к ней Рябина.
-Я согласна, - уже осмысленно повторила Розмарин. - Я ведь... всегда была странной, верно? Я хочу понаблюдать за людьми. Может быть, чему-то научиться.
«И услышать новые сказки», - добавила она мысленно.
-Что ж, - медленно сказала Рябина. - Выбор сделан. Сэр Ричард, я приглашаю вас в наш круг. Остальные же... Уходите. Я дам вам три часа, чтобы покинуть лес. Если не успеете - умрёте все. Розмарин, прощай.
-Три часа? - ахнул, отмирая, Баренс. - Мы не успеем!
-Успеем, - сказала Розмарин. - В путь, быстрее.
И лёгким призраком скользнула к лошади Джустины. Взлетела в жёсткое, неудобное седло - на оленях и лосях дриады катались без подобных приспособлений. Бросила прощальный взгляд на родную поляну.
И легко коснулась боков лошади босыми пятками.
Карвер, не глядя на Баренса, ударил по крупу лошадей сначала принцессы, затем Люсиль. Лошади рванулись за ведущей их всадницей. Баренс бросился к коню, забрался в седло и последовал за ними.
-Следуй за нашим танцем, - услышала Розмарин слова, обращённые к Джустине. - И подчинись нашей магии. Впусти в себя природу и стань единой с её сущностью.
-Скорее, - приказала Розмарин. - Я перестану быть дриадой в течении пары часов - я чувствую, как магия леса уже покидает меня. Она переходит к кому-то... той девушке. Если я не успею использовать свои силы до того, как мы окажемся в подлеске, то мы все погибнем.
-Почему ты... - Карвер поравнялся с нею, краем глаза наблюдая за девушками и замыкающим процессию бывшим другом.
-Не знаю, - бросила Розмарин. - Может быть, позже обсудим?
Карвер кивнул. Дальнейший путь проходил в молчании.
Деревья, кусты и бурелом - поначалу всё расступалось перед ними, но скоро Карвер заметил, как лес становится более... враждебным? Если первые полчаса пути шли, как по волшебству - впрочем, почему «как»? Так оно и было, - то постепенно лес переставал откликаться на команды их спутницы. Пришлось снизить темп, чтобы кони не переломали ноги, увязнув в переплетениях вьюна, то и дело приходилось прорубаться через кусты или растаскивать завалы веток, а то и стволов.
На исходе второго часа рыцарь начал испытывать страх. Их спасла жертва Джустины и Ричарда - да ещё странное решение белокурой дриады с огромными, в пол-лица, зелёными глазами. Что спасёт их, если они не успеют? Чудеса не случаются дважды.
Но дриада казалась спокойной. Разве что выглядела чуть бледнее, чем поначалу.
-Мы не успеем! - у очередного завала в голосе Женевьевы паника перемешалась с истерикой. Третий час был на исходе, а края леса все не предвиделось. - Не успеем!
-Хватит! - впервые в жизни повысил голос на женщину Карвер. Он не собирался сдаваться, не привыкнув отступать. Никто не скажет, что он не боролся до последнего. - Хватит истерик, лучше помогайте!
-Помогать? - от удивления принцесса едва не выпустила поводья.
-Да! - зло рявкнул Карвер, разбирая с Баренсом и дриадой сухие кусты, преградившие дорогу.
-Уже недалеко, - впервые подала голос дриада, опередив гневную отповедь принцессы. - Чаща закончилась, грань леса недалеко. Раньше я бы сказала точно, но теперь...
В её голосе явно прозвучала тоска по утраченному. Но девушка только вернулась в седло, чтобы продолжить скачку по лесу.
-Слышали? - Карвер последовал её примеру. - Не теряем времени.
Но принцесса не пожелала тронуться с места. Она разразилась обвиняющей речью в адрес всего мира, а в особенности - Карвера и Люсиль, - выплёскивая страх, гнев и отчаяние. По её щекам текли слёзы, а голос то и дело срывался на визг. Сейчас Женевьева совсем не выглядела красивой.
И тут дриада удивила всех. Подъехав к принцессе, она сильно ударила её по щеке.
-Я думала о людях лучше, - негромко, но отчётливо сказала она. - Не заставляйте меня разочаровываться.
-А что ты сделаешь? - взвизгнула принцесса. - Ты больше не дриада!
-Но пока ещё и не совсем человек. И возможно, я смогу вымолить прощение у Рябины. Особенно если подарю ей вас по собственной воле, а не потому, что истекло наше время.