-Поговаривают, в нём обитают дриады, - с насмешкой заявил Баренс. - Кто в наше время верит в дриад? Или саламандр с сильфами.
-Кто попал в руки дриад, танцует с ними, пока не упадёт мёртвым, - подошёл, услышав разговор, менестрель. - День, два, три... Без перерыва, без сна, еды и питья, без отдыха. Он кружится в этом танце, и пытается вырваться, но чары дриад не дают ему свободы...
-Сказки! - уверенно заявил Баренс. Он никогда не верил в чудеса, да и не сталкивался с ними. - Карвер, мы сократим путь через лес.
-Нет, - спокойно и уверенно сказал Карвер. - Мы не можем рисковать. Не собой - принцессой. Пока ты будешь выискивать призрачную опасность, обозу может угрожать настоящая. Пока мы не доставим её высочество в монастырь, никакой самодеятельности.
-А я никогда не видела дриад, - мечтательно протянула принцесса. - Мы едем через лес.
-Нет, - твёрдо заявил Карвер.
-Мы опоздаем в монастырь, - напомнила принцесса.
-Карвер, нельзя быть таким занудой, ты пропустишь все чудеса мира, -добавил Баренс.
-Чудеса или драки? - решил уточнить Карвер. На что Баренс разразился длинной речью, из которой следовало: истинные рыцари не избегают ни того, ни другого. И потом, дриады - это всего лишь сказки. В отличие от разбойников. А долг рыцарей - разбойников найти и истребить.
-А если нет там никаких разбойников? Но есть дриады? Им ведь может не понравится вторжение нашего обоза, ваше высочество.
-Тогда мы поедем втроём! - объявила принцесса. Глаза обоих рыцарей поползли на лоб - такое могла брякнуть только совсем не думающая девушка. Конечно, принцесса славилась красотой, а не умом, но сказать подобное... - Ой, - сообразила и сама девушка, увидев их реакцию, - я имела в виду... я возьму фрейлину. Или даже двух! Больше нельзя, вы не сможете нас охранять. А взять ещё рыцарей - проще ехать всем обозом сразу!
-Ваше высочество... - в голосе Карвера отчаяние смешалось с укоризной.
-Сэр Карвер! - Женевьева поймала его взгляд. - Кто здесь принцесса?
-Вы, ваше высочество.
-И кто приказы отдаёт?
-Вы, ваше высочество.
-Правильно. Поэтому сэр Баренс, Джустина и Люсиль едут со мною через лес. Мы подождём вас в городе.
-Я еду с вами, - жёстко сказал Карвер. - Одного рыцаря слишком мало для охраны трёх девушек. И посоветовал бы взять ещё и Ричарда.
-Но...
-Либо так, либо вас запирают в карете. Лучше пусть ваш отец покарает меня за неповиновение, чем за ваше похищение... или гибель.
Карвер не верил в дриад. Но верил, что лес опасен. И потому отправить туда одну взбалмошную принцессу с парой юных фрейлин просто не мог. На Баренса надежды было мало - отличный мечник, но мог так увлечься очаровыванием девушек, что не заметил бы и дракона, пока тот не рухнет ему на голову. А вот на "старика" Ричарда - тридцатишестилетнего опытного вояку - он надеялся крепко. Даже больше, чем на себя.
И, по правде говоря, Карвер совсем не верил в дриад...
Дорога круто уходила вправо, огибая Каракольский лес по широкой дуге. Когда-то она вела прямо, на это указывала мощёные плиты, то тут, то там проступающие в траве, но видно было: этим участком дороги не пользовались уже очень и очень давно.
В лес, впервые за долгое время, въехала небольшая компания из троих мужчин и троих же девушек. Один из рыцарей - Баренс - явно наслаждался прогулкой, насвистывая себе под нос. Второй, Карвер, казалось, вот-вот зазвенит от напряжения. Рука его не отпускала рукояти меча. Третий, Ричард, просто настороженно поглядывал по сторонам. Девушки щебетали о чём-то своём, послушно следуя за охранниками.
-Расслабьтесь! - бросил в какой-то момент Баренс. - Неужели вы правда верите в сказки о танцующих духах леса? Кто-то придумал, кто-то поверил, кто-то устроил из этого страшилку. Ты же рыцарь, Карвер, а не необразованный крестьянин.
-Тем не менее, картам проводника больше трёхсот лет. Триста лет дорогой через лес никто не пользуется! Ты не думаешь, что у этого есть причина?
-Может и завелась тогда зверюга какая, но за эти годы она давно уже вымерла.
-Или наоборот, расплодилась.
-Ты слишком зануден, Карвер. Вот поэтому тебя девушки и не любят.
Тот предпочёл помолчать. Баренс все серьёзные разговоры сводил к девушкам, а спорить с человеком, по упрямству способным превзойти дерево, Карвер устал уже давно. Лучше было ехать, едва сдерживаясь от желания пустить коня в галоп, по красивому золотисто-зелёному лесу, светлому и безопасному.
День прошёл без приключений, и Баренс то и дело с превосходством посматривал на товарища. Ричард тоже немного расслабился. Девушки же и вовсе были недовольны: они жаждали приключений. И потому принцесса настояла - они едут дальше. Растущая луна высоко, облаков нет, тепло, дорога видна - почему бы и не насладиться ночной прогулкой по такому красивому и безопасному (тут Женевьева с явной насмешкой смерила взглядом Карвера) лесу?
Музыка зазвучала неожиданно. Едва слышная, она звенела на грани звука, но становилась всё громче и заманчивее. Принцесса немедленно пришпорила свою кобылку, фрейлины устремились за нею. Выругавшись, за девушками помчались и не забывшие вооружиться рыцари. Впрочем, Баренс ворчал что-то о вездесущих цыганах.
Это оказались не цыгане.
На большой светлой поляне кружились в диковинном танце длинноволосые девушки в белых воздушных платьях. Лёгкие прыжки возносили танцовщиц в воздух, стройные ноги едва касались земли, тонкие руки, изгибаясь, казалось, жили собственной жизнью. А ещё от поляны - или от девушек? - веяло прохладой и дождём. Здесь словно стояло раннее весеннее утро, когда только прошёл дождь и вот-вот выглянет умытое солнце... и уже с трудом удавалось помнить, что высоко в небе стоит луна - странно, разве она не должна быть растущей, почему она полная? - и до рассвета ещё много часов...
Принцесса и её спутницы замерли, наслаждаясь чудесным зрелищем. Танец был воздушен, необычен и прекрасен. Он манил и звал прикоснуться...
Первым сдался Баренс. Он не устоял - слишком красивы были танцовщицы, слишком зовущими их жесты, слишком притягательна музыка. Рыцарь вложил меч в ножны, спешился и коснулся руки одной из девушек, той, что словно порхнула ему навстречу, чтобы ввести его в круг.
Розмарин танцевала. Она любила танцевать. И ей было достаточно подруг, но и смертные оказывались неплохими партнёрами... жаль, жестокая Рябина не давала им отдохнуть - тогда они смогли бы потанцевать дольше. И сейчас, когда Боярышник позвала в круг удивительно красивого человека, в Розмарин шевельнулось нечто вроде жалости. Про него, наверное, могли бы рассказать неплохую сказку.
Его спутники застыли, подчиняясь чарам Берёзы. Просто их очередь ещё не пришла. Эта ночь будет длиться долго, очень долго - пока последний из смертных мужчин не упадёт к ногам Рябины. Наверное, девушкам придётся их оплакать, - но кто звал их в лес, принадлежащий духам? Пусть радуются, что дриады не трогают женщин.
Вот в круг шагнул второй - седой, изуродованный шрамами, человек. Ещё час - и к танцу присоединится третий. Всё так привычно и знакомо, что даже не сделать из этого сказку. Впрочем, Розмарин и не мастерица сказок - ей бы послушать чужие. А сейчас главное - кружиться, слившись с музыкой.
Спокойствие леса нарушил пронзительный вскрик. И в круг дриад бросилась девушка - плотненькая, рыженькая, веснушчатая и некрасивая. Её крик на миг нарушил чары, и Карвер, Женевьева и Люсиль встрепенулись, осознавая, что происходит нечто непонятное и явно опасное.
-Джустина! - ахнула фрейлина Люсиль.
-Баренс! - осознала, что рыцарь танцует в гибельном кругу дриад, влюблённая принцесса.
Карвер промолчал, просто пытаясь сдвинуть коня, чтобы ворваться в круг, разбить его, вырвать зачарованных товарищей. Но не смог - все трое замерли, подчиняясь едва слышному приказу музыки. И только Джустина, уже сползшая с лошади, двигалась, медленно, как сквозь воду, прорываясь через силу чар.