-Помогать? - от удивления принцесса едва не выпустила поводья.
-Да! - зло рявкнул Карвер, разбирая с Баренсом и дриадой сухие кусты, преградившие дорогу.
-Уже недалеко, - впервые подала голос дриада, опередив гневную отповедь принцессы. - Чаща закончилась, грань леса недалеко. Раньше я бы сказала точно, но теперь...
В её голосе явно прозвучала тоска по утраченному. Но девушка только вернулась в седло, чтобы продолжить скачку по лесу.
-Слышали? - Карвер последовал её примеру. - Не теряем времени.
Но принцесса не пожелала тронуться с места. Она разразилась обвиняющей речью в адрес всего мира, а в особенности - Карвера и Люсиль, - выплёскивая страх, гнев и отчаяние. По её щекам текли слёзы, а голос то и дело срывался на визг. Сейчас Женевьева совсем не выглядела красивой.
И тут дриада удивила всех. Подъехав к принцессе, она сильно ударила её по щеке.
-Я думала о людях лучше, - негромко, но отчётливо сказала она. - Не заставляйте меня разочаровываться.
-А что ты сделаешь? - взвизгнула принцесса. - Ты больше не дриада!
-Но пока ещё и не совсем человек. И возможно, я смогу вымолить прощение у Рябины. Особенно если подарю ей вас по собственной воле, а не потому, что истекло наше время.
-Ваше высочество, - несмело заговорил Баренс, - может быть...
-Впрочем, вы можете оставаться, - сказала внезапно дриада. - Я же не сдамся так просто. Я рискнула бессмертием не ради того, чтобы умереть через пару часов.
И пришпорила коня.
-А она права, - внезапно для остальных сказал Карвер. - Джустина и Ричард дали нам шанс. Как его использовать - решать нам. Прощайте.
-Вы не посмеете! - Женевьева не ожидала такого решения от верного прежде рыцаря.
-Простите, но тех двоих я теперь уважаю куда больше, чем некоторых здесь присутствующих, - жёстко сказал Карвер. И последовал за дриадой.
Люсиль, к огромному удивлению принцессы, тоже направилась за ними. Баренс и Женевьева на сколько-то секунд замерли, отчаянно переглядываясь и не веря, что их так вот оставят, но быстро осознали: да, оставят. И даже не обернутся.
И бросились за своими спутниками.
Они вырвались из леса в последние минуты. К принцессе, оказавшейся последней, уже потянулись ветки деревьев и вьюн, но Карвер, замерший на опушке, бросился ей на помощь и буквально вырвал перепуганную Женевьеву из начавших опутывать её зарослей.
Лес остался позади. Они прошли его... и выжили.
Принцесса разрыдалась. Люсиль мелко трясло, она всхлипывала, не в силах говорить или двигаться. Баренс растерянно осматривался, не в силах поверить спасению. Карвер же чувствовал лишь усталость и опустошение от потери товарища и хорошей, в общем-то, девушки - которую он был обязан защитить. Но принцесса всегда важнее её фрейлин...
Он искоса взглянул на прибавление. Дриада обессилено сползла с коня и едва держалась на ногах.
-Как вы? - спешился и подошёл к ней Карвер. Всё-таки, это существо в какой-то степени спасло Джустину - и само оказалось в незнакомом, во многом враждебном, мире.
-Не знаю, - честно сказала та. - Так... странно. Мир словно потерял большую часть звуков, цветов, запахов... я чувствую себя такой... ограниченной!
-Привыкните, - попробовал утешить её рыцарь. - И... спасибо.
-Благодарите вашу подругу, - пожала плечами дриада. - Вас спасла она, не я.
Карвер кивнул и помог спешиться Люсиль.
-Мы целы, - неуклюже подбодрил он её. - Всё закончилось.
-Эй, а мне никто не хочет помочь? - вспылила принцесса.
-Это ваша прихоть завела нас в лес, - резко обернулся к ней Карвер. - И ваша вина в гибели Ричарда. Бессмысленной гибели. И Джустина - вы ведь клялись защищать и опекать своих фрейлин, как мы клялись защищать вас. Но из-за вас она, пусть не мертва, но... кто она теперь? Или - что? Вы виновны в двух бессмысленных смертях, ваше высочество. А ещё из-за вас и эта дриада потеряла привычную жизнь. Ваши прихоти оказались непростительны. И как только я доставлю вас к вашему отцу, я откажусь от "чести" служить вам.
Слово "честь" он произнёс с настолько явной издёвкой, что принцесса залилась краской гнева. Но ответить не успела: Карвер уже обернулся к дриаде:
-Как ваше имя?
-У нас нет имён, - отозвалась та. - Я была розмарином, а цветы обладают названиями, но не именами. Имена ведь дают отдельным... существам, а не воплощениям сущностей растений.
-Джуст... Нет, - тут же покачал головой Карвер. - Не стоит вам брать её имя.
-А как имена получают люди? - заинтересовалась Розмарин.
-При рождении мы получаем небесного покровителя, и он делится с нами частью себя. В том числе и именем.
-А у духов не бывает небесных покровителей, - с печальной растерянностью сказала дриада.
-Вам не кажется, что у нас есть более важные проблемы? - завелась принцесса.
-Нам всё равно нужен отдых, - пожал плечами Карвер.
-Но не в такой же близости от леса! До монастыря пара часов пути...
-И ни розмарин, ни Люсиль не в состоянии продолжить путь. Да и вы, подозреваю, скоро почувствуете усталость.
Женевьева действительно с трудом держалась в седле. Ей хотелось упасть и разрыдаться. Но она же принцесса, а они не показывают слабости - капризы она слабостями не считала. Сейчас же даже она понимала - всем не до её прихотей. Просто было очень обидно: Карвер подчёркнуто помогал дриаде - розмарин, да? - и Люсиль и так же подчёркнуто игнорировал её, принцессу и повелительницу! А Баренс, возлюбленный Баренс... почему-то Женевьеве не хотелось даже глядеть на него, а ведь когда-то она могла любоваться им часами. Она не осознавала ещё, что испытанное в нём разочарование напрочь убило полудетскую влюблённость в красивую внешность. А не разочароваться она не могла: воспитанная на романах и сказках, Женевьева не могла принять факта чужой жертвы. Это Баренс должен был погибнуть, защищая возлюбленную, желательно - её, Женевьеву! Баренс, а не глупая Джустина!
А ещё принцесса никак не могла принять, что её собственные чувства оказались иллюзией. Ведь это она должна была защитить рыцаря - и он, сражённый силой её чувств, вырвал бы её из власти дриад, и... И с нею могли происходить только сказки с хорошим концом, а то, что случилось на самом деле, было неправильно!
И все-таки, как ни отгоняла она от себя эту мысль, Карвер был прав. В гибели Ричарда - пусть всего лишь одного из рыцарей - и Джустины, пусть лишь одной из двенадцати фрейлин, - была виновата она, Женевьева. Это из-за её каприза они погибли. Не настаивай она на поездке через лес, не отдай Карверу приказ... да и просто, оставь она Джустину дома, ничего бы не произошло!
В этот день принцесса Женевьева наконец повзрослела.
Розмарин опустилась на землю. Раньше близость земли придала бы ей сил, трава стала бы ей источником энергии, но теперь она испытывала лишь неведомое ранее чувство усталости. Человеческая сущность оказалась такой слабой!
Рядом говорил что-то темноволосый человек - Карвер. Присела неподалеку девушка Люсиль. Спешился молчаливый красавчик. Расплакалась и сползла с лошади черноволосая красавица в алом. Но у Розмарин, способной когда-то воспринимать мир десятками чувств, всё это отмечалось краем глаза и почти не осознавалось. И это было так непривычно, и так... жалко!
Нет, пока ещё она не жалела о своём решении - просто не успела осмыслить всё происходящее. Но чувствовать себя беспомощной было до неприятного унизительно.
Темноволосый подал ей флягу. Розмарин жадно глотнула и закашлялась - вода оказалась странной. В неё было добавлено что-то незнакомое, но едва отдающее ягодным привкусом.
-Что это? - выдохнула она, откашлявшись.
-О, простите, - виновато спохватился рыцарь, - вода разбавлена вином. Я не подумал, что вы можете быть к нему непривычны. Да, к повисшему вопросу об именах: я - Карвер. Пока вы не выберете небесного покровителя, позволите называть вас Розмарин?