И вот наконец долгожданная остановка.
Ирбис помог слезть с коня, но не стал опускать на землю, а просто крепче сжал в объятиях и понес внутрь.
— Устала? — прошептал он мне на ухо, целуя в висок.
У меня даже не было сил, чтобы ответить. Лишь осторожно кивнула, прижимаясь к нему, и закрыла глаза. Невероятно сильно хотелось спать. Кажется, я даже задремала. Потому что вот только была улица, снег и мороз, а, вздрогнув и открыв глаза, я увидела светлую гостиную с высокими потолками.
— Горячего чаю, — распорядился Ирбис, бережно усаживая меня на диван. — Немедленно.
— Почему я даже двигаться не могу, а ты свеж и полон сил? — тихо спросила у него, пытаясь расстегнуть пуговицы пальто.
Пальцы не слушались, путались в петлях, замерзших от снега, который припорошил их сверху.
— Потому что я — перевертыш, и мы намного выносливее людей и магов. — Барс ласково убрал мои руки и сам принялся расстегивать пальто.
— А где Север? — я внезапно поняла, что в гостиной мы с ним одни.
— Он отправился прямо на Совет. Нам велел подождать его здесь.
— Туда ему и дорога. — После того как барс избавил меня от верхней одежды, я с наслаждением откинулась на спинку дивана и закрыла глаза.
— Хочу принять ванну. С горячей водой и пузырьками, — пробормотала я, чувствуя себя не только уставшей и разбитой, но и жутко грязной и потной. И как в таком виде появляться перед ясными очами классовой верхушки Долины?
— Будет тебе ванна и все, что захочешь, — услышала в ответ и почувствовала, как Ксандер сел рядом, бережно беря мои ладони в свои руки и прикасаясь к ним губами. — Потерпи немного.
Выпрямившись, я начала выводить пальцами заклинание, пытаясь активировать резерв. Это должно было хоть немного привести меня в чувство и вернуть силы.
— Что им всем нужно? — тихо спросила я, чувствуя, как постепенно возвращаются силы и уходит усталость. До полного восстановления было далеко, но я хотя бы могла двигаться.
— Я не позволю причинить тебе вред.
— Ты думаешь, мне хотят причинить боль? — зацепилась я за его фразу и хмыкнула. — Ирбис, ты не хуже меня знаешь, что мне они вредить не станут. Я в любом случае нужна им живой и здоровой. В отличие от тебя.
— Руки коротки.
— Клыки и когти? Я не могу тебя потерять, — прижалась к барсу, ощущая его тепло и поддержку.
— И не потеряешь. Сейчас дождемся, когда нас позовут, и все узнаем.
Ждать пришлось относительно недолго. Нам принесли горячий чай. Я с наслаждением пила обжигающую жидкость, чувствуя, как тепло словно согревает душу.
Я успела выпить вторую кружку, когда нас наконец позвали.
Совет двенадцати располагался в большом зале. В дальней его части стоял невысокий постамент с двенадцатью креслами с очень высокими спинками, на которых и восседали высшие лорды. Лорд Север занимал четвертое место, если считать справа налево.
— Миа Солнечная и Ирбис Снежный, — представил нас слуга.
Напротив этого постамента стояла небольшая скамейка, приготовленная явно для нас.
— Присаживайтесь, госпожа Солнечная, — произнес самый старый из них, сидящий посредине седой как лунь старик с блеклыми серыми глазами и небольшой аккуратной бородкой.
— Благодарю.
— И вы, Снежный, не стойте. Итак, госпожа Солнечная, спасибо, что так быстро прибыли, — продолжил он, стоило мне только сесть на скамейку.
«Как будто у меня был выбор».
— Поведайте, пожалуйста, каким образом к вам попал внук лорда Севера, Кристофер.
Мой рассказ длился долго, воскрешая забытые воспоминания: верного пса Полкана, добрую Райе, предателя Симона, красавицу Милолику. Времени вроде прошло немного, но я уже стала забывать их.
Я рассказала все, вплоть до того момента, как мы выехали из деревни.
— А вам, господин Снежный, есть что добавить к рассказу? — поинтересовался второй слева лорд, рыжеволосый, с хитрыми карими глазами и острым подбородком.
— Нет.
— Расскажите Совету, что случилось после того, как вы получили письмо от лорда Севера, который сообщал вам, что тайно отправил внука с обозом.
— Мы сразу отправились навстречу. Но опоздали. Звероловы напали на обоз и перебили всех. Не найдя среди погибших тела милорда, мы бросились на поиски. Но отследить их было очень трудно. Звероловы использовали Пыль, для того чтобы замести следы. Поэтому мы так долго петляли. А потом случилась гроза, которая едва нас не уничтожила.