— Где Джек? — прохрипела, с трудом шевеля губами.
— Джек — это тот котик, который тебя защищал? Как мило, — она улыбнулась, обходя меня по кругу и внимательно осматривая, словно я была экзотической зверушкой, попавшей в ее зверинец.
Не самые приятные ощущения. А еще от нее фонило магией так сильно, что я даже сквозь блок браслетов это ощущала. Сильная ведьма. Очень сильная и опасная.
— Кто ты?
— Ты меня не помнишь?
— Нет.
— Это понятно. Ты никого никогда не замечала, Солнечная. Самая сильная, самая умная торгашка на курсе. Любимица и гордость драконицы. Та, которой прочили высокую должность подле Верховного мага. Разве ты могла опуститься до простых смертных и обратить на них свой взор? Жалкая плебейка, которая считала себя ровней сильным мира сего.
Что скрывать, я правда считала себя лучше и сильнее большинства богатеньких отпрысков древних фамилий, которые, вместо того чтобы совершенствоваться, гуляли и веселились днями и ночами.
— Мы знакомы?
— Ты действительно не помнишь, — зло расхохоталась она, становясь прямо напротив и сложив руки на груди. — И почему я не удивлена? А ведь мы учились вместе в Академии. Только я была на два года младше.
Действительно не помнила. Полностью погруженная в учебу, посвятившая все свободное время экспериментам и опытам, я ничего и никого не замечала. Да, такое поведение можно было посчитать высокомерным, но мне было в тот момент все равно. Я стремилась стать лучшей. Поэтому и сторонилась людей, выбрав совсем небольшой круг общения из близких друзей. Для остальных не было места в моей жизни.
— Это ты доработала «Черную орхидею», — тихо произнесла в ответ, продолжая внимательно рассматривать, пытаясь найти хоть какие-то отголоски воспоминаний о ней.
Но не помнила. Я так старательно вытравливала из головы все мысли об Академии последние пять лет, оставив лишь основные занятия, что просто не могла ничего припомнить.
— Здорово, правда? — просияла она, а изумрудные глаза загорелись торжествующим огнем. — У меня получилось сделать то, что не смогла великая Миа. Может, ты была не столь великой, как все думали?
Она так хочет стать лучше меня? Разве я пример? Ведьма, которая последние пять с половиной лет прожила в дальней деревушке, в покосившемся домике?
— Может быть. Где Джек?
— А я откуда знаю, — отмахнулась ведьма. — Может, и сдох уже. Меня совершенно не интересует этот блохастый. Мне нужна только ты.
«Боги, пожалуйста, только не Джек!»
— Зачем? Разве ты не доказала, что лучшая из лучших? Ты усовершенствовала «Черную орхидею», уже столько месяцев терроризируешь всю Долину. Есть чем гордиться. Зачем тебе я?
Рыжая подошла ближе и ласково провела по моей щеке. Мне с трудом удалось удержаться в одном положении и не дернуться от отвращения.
— Такая умная. А ведь тебе удалось каким-то чудом спасти Гедеона. Но как? Ведь он же был почти труп. Эти дураки так старательно отсрочивали его смерть и продлевали агонию. Но пришла ты и все испортила.
— Случайно, — совершенно искренне ответила ей.
— Случайно, говоришь? — она схватила меня за подбородок, впиваясь ногтями в кожу, и прорычала: — Думаешь, самая умная, да? Думаешь, сможешь меня обставить? Говори, как тебе удалось их вызвать?
— Кого?
Я совершенно запуталась, голова стала болеть еще сильнее. А к горлу подкатила тошнота. О брате и ребенке я старалась сейчас не думать, потому что могла просто не выдержать, а сейчас мне надо было придумать, как потянуть время и как сбежать. Правда, для этого надо будет каким-то чудом освободиться от магических оков, которые полностью блокировали магию.
— Хейдов! Гейл мне все рассказал!
— Какой Гейл? — это имя мне тоже ни о чем не говорило.
— Какой? А вот этот! — и ткнула пальцем куда-то в один из темных углов подземелья.
Непонимающе сощурилась, пытаясь понять, на что именно ведьма указывает. Пробормотав злобное ругательство, она щелкнула пальцами, и небольшой шарик осветил бесформенную кучу, которую я изначально приняла за мусор.
Это был тот самый маг, который похитил меня. Он лежал навзничь, широко раскрыв глаза и сжимая рукоятку ножа, который был воткнут ему прямо в сердце.
— Ты убила его? — прошептала я, содрогнувшись всем телом.
— Он мне мешал. Они так и не поняли, что я больше не собираюсь играть по их правилам. У меня свой собственный план, — вновь щелкнула пальцами, и огонек сразу погас.
— Кто они? Какие правила? Я правда не понимаю.
— Надо же. А мне казалось, что ты умнее. Все схватываешь на лету. Оказывается, ты просто непроходимая дура, раз не поняла, что произошло.