- Желтый сигнал! Приготовиться к десантированию!
- Желтый сигнал, девочки! Минута на погрузку! - рявкнула сержант, сразу же свернув инструктаж. - Все в челнок! Живо! Кто забежит последним, получит три наряда вне очереди на кухне! Бегом!
Отряд заторопился и шумно ломанулся к стоявшему рядом челноку, опустившему посадочные трапы. Небольшая тридцатиметровая машина предназначалась исключительно для одной задачи - доставить солдат в атмосферу, высадить их и тут же вернуться обратно. Поэтому и формы у него были похожие на наконечник стрелы с прижатыми крыльями и толстой броней. Пилоты уже прогревали двигатели, и в воздухе стоял тихий равномерный гул. Солдаты забегали внутрь, поспешно усаживаясь в свободные сидения и опуская крепления.
- Итак, наша дорогая Свенсон получает три наряда вне очереди! - подчеркнула итог сержант, заходя в отсек и нажимая кнопку закрытия шлюза, шлепнув по мягкому месту невысокую тонкую девушку с голубым боевым раскрасом на лице и парой коротких косичек у правого виска с вплетенными бусинами. Она задержалась из-за того, что разъем для запасной батареи бронескафандра заело, и оказалась последней на подъеме. - Итак, помните, что это в первую очередь спасательная операция! Это во-первых! Не снесите весь этот городишко по пути! Во-вторых, жизнь каждой из вас не стоит и того пищевого пайка, который вы хомячите три раза в сутки в столовой, но на вас снаряжения и обмундирования больше, чем на миллион кредитов. И я не имею права позволить вам разбрасываться им на заднем дворе очередного аборигена. Поэтому будьте любезны доставить его обратно на борт корабля! Все! Дальше ваша работа!
- Зеленый сигнал!
- Зеленый сигнал! - вторила ему сержант, хватаясь за ближайший поручень. В отличие от остальных, она осталась стоять на ногах, включив магнитные подошвы и намертво прилипнув к стальному полу. - Десант! Каков наш девиз?!
- Сегодня воюем, завтра пьем! - дружно в голос взревела три десятка глоток в тот миг, когда сработала магнитная катапульта. Челнок выстрелило из ангара со скоростью пули, и моментальная перегрузка всех находившихся внутри вдавила в сидения. По традиции до этого момента десантники держали забрала поднятыми. Если в этот момент у кого-то начнет выворачивать желудок, то с закрытым шлемом велика вероятность утонуть в собственном обеде. Закрепленные намертво на своих местах десантники что-то еще продолжали яростно орать, когда челнок вылетел в открытый космос, устремившись к небольшой красной планете с тонкой атмосферой и бледными серыми облаками.
Пилоты включили основную тягу, и машина стабилизировала курс, заходя на орбиту и быстро снижаясь. Атмосфера на планете с бессмысленным названием Тассардиль-три была слишком разреженной и тонкой по стандартным меркам, но даже такого хватало, чтобы вокруг челнока быстро появились всполохи пламени. Корпус окружил огонь, но пилоты только увеличили скорость, практически вертикально падая на поверхность.
- По местному времени мы явимся поздним вечером, солнце уже будет за горизонтом, но и ночью такое еще язык не поворачивается назвать. Зенитная оборона противника не подготовлена для перехвата десанта, но постарайтесь оказаться на земле как можно быстрее. Если аборигены засекут кого-то в воздухе, то начнут палить из всего, что есть! - сказала сержант, перекрикивая гул челнока. - Лучше, если стрелять первыми начнем мы сами!
- Три минуты до высадки! - из динамика под потолком раздался голос пилота. - Полет нормальный, небо чистое. Пока что все идет хорошо. Погодка ожидается приятная, так что будьте готовы прогуляться.
- Все слышали? Даже погодка будет отличная! - сержант даже засмеялась.
Челнок затормозил только в нижних слоях атмосферы, и резко сменил угол полета, а всех в пассажирском отсеке с новой силой вдавило в свои места. От перегрузок в глазах темнело, и кого-то все-таки вырвало. Однако из-за такого маневра пилоты сразу оказались ниже зоны покрытия возможными вражескими локаторами, успев пролететь незамеченными, и теперь быстро приближались к городу на высоте меньше четырехсот метров.
Открывавшийся впереди пейзаж вряд ли можно назвать вдохновляющим. На фоне идеально гладкой, словно поверхность стола, пыльной пустоши поднимались только странные высокие скалы, выветренные и похожие на кривые цилиндры с плоскими вершинами. Некоторые из них настолько тонкие, что больше напоминали зубочистки, а другие, напротив, казались изрезанными трещинами каменными остовами. На планете не имелось даже морей и океанов, а тонкие и мелкие речки в глубоких каньонах оставались самой большой ценностью. На берегу одной такой и стоял нужный бойцам город - скопище жилых и административных построек высотой от двух до шести этажей, сбившихся вокруг тянувшихся без всякой логики кривых и извилистых улочек. В такое время суток он был освещен, напоминая гирлянду, рассыпанную второпях на полу. Челнок на подлете набрал высоту, позволяя взглядом окинуть город с высоты птичьего полета, и в следующий миг в отсеке сработала предупредительная сирена и замелькали тревожные огоньки.