Рядом разыгрывали очередную бильярдную партию команда матросов, почему-то игравшая впятером за одним столом, а на балконе, чуть в стороне, два десантника пытались оттащить подружку от игрового автомата, который та избивала ногами, в голос ругаясь последними словами. Самое уютное место на всем крейсере, что бы там ни говорили.
- Что? Будем? - Ирен первой взяла бутылку, принесенную официанткой. Несмотря на то, что корабль являлся частью военного флота, обслуживающий персонал здесь состоял только из гражданских лиц. Девушка совсем молоденькая, похожая на выпускницу старшей школы, готовившуюся к поступлению на военную кафедру. После работы даже на гражданских должностях в действующей армии или флоте абитуриентам потом давали неплохие бонусные баллы при поступлении. Хельга внимательно провожала девушку взглядом, так что Ирен пришлось даже ее толкнуть.
- Будем, - Эльза кивнула, открывая одну из бутылок и разливая всем остальным. Когда все рюмки наполнились, они вместе поднялись. - Давайте, девочки, за нашу Клэр. Пусть космос доставит ее домой.
Все разом опустошили рюмки, ничего больше не добавив. Коньяк действительно оказался хорошим, и одна из девушек, Лада, даже закашлялась. Из последнего пополнения, забранного в порту перед перелетом к этой системе, девушка только выпустилась из военного училища, сразу отправленная на дальние рубежи. Сегодня была ее первая боевая высадка.
- Как думаете, сержант подойдет? - поинтересовалась она, все еще с опаской посматривая на старших. Особенно на молчаливую Свенсон, сидевшую рядом. Лада родилась на орбитальной станции в системе, где не имелось пригодных для колонизации планет. Из-за этого ее кожа бледнее даже, чем у Ирен, и под искусственным освещением загар оставался неровными пятнами. Большими голубыми глазами она смотрела на заказанную бутылку, слишком дорогую чтобы рассчитывать выпить подобное до поступления в армию. Отдаленные горнодобывающие колонии считались одними из самых бедных в Коалиции, и снабжение у них нередко бывало нерегулярным и неполным. - Или нет?
- Сержант пьет только в порту, - отрицательно покачала головой Ирен, наливая себе вторую рюмку. - Не знаю почему, но, когда вернемся, сможешь с ней выпить. Хотя наверняка ее снова затаскают по начальству с отчетами. Вот поэтому у меня нет никакого желания получать новое звание...
- Девочки из административного отдела говорят, что наш сержант собирается подавать документы в офицерское училище, - заметила Хельга тихим голосом, тоже наливая вторую рюмку. - Так что, быть может, вернемся в порт, она нас и покинет. Сварски всегда хотела стать офицером...
- Нашему сержанту туда прямая дорога, - кивнула Эльза. - Давайте за нашу Сварски. Чтобы у нее все получилось!
В этот раз они уже чокнулись. Коньяк шел легче той же водки, но опьянение от него наступало незаметнее. Десантники заказывали его только по важным поводам, и поминание павшей подруги подходило под такое. Гибель подруг в боях для десанта не настолько уж редкое явление, но в отрядах, где все друг друга знали, любая потеря ощущалась гораздо сильнее.
- Наверное, у нас тогда кого-нибудь на ее место повысят, - Хельга выразительно посмотрела на Ирен, но та сделала невозмутимое лицо, словно ничего не заметив. - Интересно, будет ли новый сержант лучше или хуже?
- Действительно... - заметила Ирен, взяв бутылку и принявшись изучать этикетку. - Можно хоть сейчас не говорить о службе...
- Это верно. Если все время только об этом и думать, можно кукушкой тронуться, - согласилась Эльза и с хитрой ухмылкой посмотрела на Хельгу. - Давай лучше поинтересуемся, что ты так разглядывала, едва шею себе не вывернув.
- Ничего... - Хельга тут же покраснела и опустила взгляд. Она считалась воспитанной девушкой с хорошим образованием. Планеты терранского типа являлись центрами науки и культуры в Коалиции, и оттуда всегда самый низкий процент кадетов. И большинство все равно уходило либо в штабные отделы, либо в службы технического или компьютерного обеспечения. Почти никто не оставался в действующих войсках, и уж совсем редко кто оказывался в ударных частях вроде десанта. Однако Хельга в звании действительного рядового сидела рядом с ними, старательно напоминая себе о полученном воспитании.