- Корабль исследовательской миссии еще не появился? - поинтересовалась Селена, решив отвлечься хоть на время от таких тяжелых мыслей. - Насколько мне известно, они должны прибыть в самое ближайшее время.
- Никак нет, - ответила специалист по связи, подняв голову. - Последний сигнал от корабля дан перед переходом на сверхсветовой режим. По нашим расчетам, они должны прибыть в систему примерно через три часа. Еще около восьмидесяти часов им потребуется для сближения с нашей орбитой.
- Держите меня в курсе, - адмирал левой рукой медленно поглаживала свою косу, перебирая пальцами амулеты, пока не наткнулась на один. Небольшой медальон в виде птицы, раскинувшей в стороны крылья и державшей в клюве крупную рыбу. Адмирал остановилась, глядя на него и вспоминая момент, когда его получила.
Сто четырнадцать лет назад. Первая боевая операция, где она была совсем молодым сержантом, выпускником кадетского корпуса, впервые участвующая в боевой высадке. Критическая ситуация на отдаленной шахтерской колонии. На едва пригодном для жизни куске скалы, лишь по недоразумению названным планетоидом, появились представители фауны, смертельно опасные для человека и считающие его своей добычей. Они обитали в системе глубоких подземных тоннелей, не имевших выхода на поверхность, пока не были растревожены забравшимися слишком далеко шахтерами. Необычайно быстрые, сильные и хитрые, эти твари перебили большую часть населения колонии, заставив немногочисленных выживших укрыться в похожих на бункера складских помещениях. Группа десанта с Селеной Иннервальд как одним из сержантов, спустилась на поверхность для обеспечения безопасности выживших и зачистки территории от агрессивной фауны. Животные казались легкими противниками, не опасными и не способными к сопротивлению. Многие считали, что вся операция будет стрельбой по живым мишеням, потому туда и отправили зеленую молодежь.
Из ста шестидесяти высадившихся на поверхность девушек десанта Коалиции выжили тридцать пять. Эти твари оказались гораздо сильнее и смышленее, чем можно было предположить. Селена лично видела, как они своими когтями легко разрезали боевые скафандры десанта, потроша девушек словно консервные банки. И она осталась одной из тех, что смогли пережить эту ночь. Когда уже все закончилось, когда в небе появились яркие следы капсул подкрепления, Селена поняла, что все кончилось. У нее в руке был медальон, который прежде принадлежал ее напарнице, ее ведомой в группе.
Такая же молодая девчонка без опыта реального боя. Совершила всего лишь одну ошибку, когда входили в помещение, сделав шаг вперед прежде, чем посмотрела по сторонам. И тут же ее сбила с ног тварь, притаившаяся в тени. Когда Селена прирезала монстра ножом, боясь стрелять, чтобы не попасть в подругу, от ее ведомой уже мало что осталось. С ее разорванной груди будущий адмирал и сняла талисман, с которым больше не расставалась. Он стал напоминанием о подчиненных и их жизнях.
- Вызовите капитана Хиллари, - приказала адмирал, связавшись с корабельным центром связи. - Мне плевать, чем она сейчас занята, но должна быть у меня на мостике в течение минуты. Так ей прямо и передайте.
Селена напряженно застучала пальцами по пластиковой отделке командного пульта, раздумывая о происходящем. Все-таки ее выработанное шестое чувство не зря давало о себе знать. Здесь происходит нечто большее, чем простая исследовательская операция, и даже открытие другой разумной жизни не идет ни в какое сравнение с настоящим положением дел. Пусть догадки о связи гибели подразделений с их участием в исследовательских миссиях всего лишь ее собственные выдумки, адмирал все равно не хотела рисковать и оставлять все в надежде, будто такие вещи исправятся сами собой. Ни ее собственная жизнь, ни жизни ее подчиненных не заслуживали такого равнодушного отношения.
Капитан Хиллари появилась ровно через сорок пять секунд после того, как Селена ее вызвала. Громко стуча армейскими берцами по полу, печатая каждый шаг, что уже выдавало ее раздражение, она была только в армейских камуфляжных штанах и майке на голое тело, так что скрывать протез руки не получалось даже при всем желании. С каменным лицом она встала рядом с креслом адмирала, щелкнув каблуками и вытянувшись по струнке, как по всем правилам, и даже излишне четко их выполняя. Селена скривилась. Такая демонстративность ни о чем хорошем не говорила, а ругаться в эти минуты у нее не было ни малейшего желания.