- Ученую сюда! - рявкнула Хиллари, не отрывая взгляда от экрана. - Быстрее!
- Которую? - уточнила стоявшая рядом девушка.
- Любую! - капитан выдохнула, стараясь успокоиться, но сразу вытащила пистолет и сняла его с предохранителя. Оружие тихо щелкнуло, переключаясь на режим стрельбы облегченными зарядами с минимальной разрядкой батареи. И, когда десантник подвела к ней ученую, сразу направила направляющий канал трясущейся от страха девчонке в голову, порядком раздраженная из-за всех этих тайн и загадок. Подняв забрало, она внимательно посмотрела на девушку через прицел. - Что здесь происходит? Что все это значит?!
- Я не могу сказать... - девушка в халате отрицательно покрутила головой, и в следующий миг раздался выстрел. Из затылка ученой вылетел фонтан кровавых брызг вместе с обломками черепной коробки, и девушка, погибнув прежде, чем коснулась пола, повалилась на пол все с тем же испуганным выражением лица. Хиллари сверилась с запасом батареи пистолета и кивнула головой. - Следующую!
Вторая девушка была напугана еще сильнее, когда ствол пистолета оказался у ее лба. Невысокого роста, с плотно зализанной прической и единственной спадавшей на глаза прядью, она смотрела на визоры шлема капитана через толстые защитные очки, которые забыла снять. Ее мелко трясло от страха, и потому же она не сразу смогла найти подходящих слов для ответа.
- Не стреляйте только... Я из другого отдела, только... только объяснить могу... Деталей не знаю... - запинаясь и путаясь в словах, она от страха часто моргала, смахивая собиравшиеся на краях глаз слезы. - Пожалуйста...
- Говори! - рявкнула Хиллари, а потом повернулась к своим подчиненным. - Когда уже будет связь с нашим кораблем?!
- Капитан, они успели заблокировать все системы передачи данных. Потребуется больше времени, чтобы их запустить... - одна из десантников развела руками, не в силах ничего сделать. - Системы шифрования тут намного лучше, чем кодировки у замков. Мы стараемся...
Тем временем ученая заговорила, испуганно глядя на пистолет, заикаясь и проглатывая отдельные окончания или вовсе пропуская целые слова, и иногда испуганно оглядываясь на остальных, смотревших на нее с не меньшим страхом, чем на вооруженных десантников. И, как вскоре поняла Хиллари, лучше бы она вообще не открывала рот, чем рассказывать о таком. Подобное звучало слишком дико и ненормально, чтобы выглядеть придуманным на ходу, и при этом же слишком логично и нереально, чтобы рассматривать как чужую фантазию, используемую как привычную легенду.
Леталическая угроза изучалась порядка ста пятидесяти лет после первых обнаруженных образцов на Плутоне. Тогда исследовательской группой одного из частных горнодобывающих комплексов были обнаружены несколько промерзших насквозь тел, которые было невозможно опознать, но внезапно проявивших признаки жизни после того, как начали оттаивать. Леталиты, как назвали этих существ, оказались необычайно живучими, сохранив функционирование организма даже в условиях абсолютного нуля космического пространства.
Позже были обнаружены следы их присутствия и на других планетах, колонизируемых Коалицией, после чего было принято решение засекретить все свидетельства их существования, чтобы не допустить паники. Тот факт, что эти существа могли выживать даже в условиях вакуума и крайне низких температур, а для ускорения своего развития им требовалась органика в любых формах, делал леталитов необычайно опасными, и потому руководство Коалиции приказало их исследовать, чтобы найти слабости и любые уязвимые места. А главное - не допустить их прямого контакта с населением миров Коалиции. Леталиты могли заражать мертвые тела, создавая новых особей, ускоряя распространение и рост колонии, а необычайная живучесть и регенерация делали их настоящим кошмаром, справиться с которым привычными методами силы Коалиции были не в состоянии.
- Вы знали об этом, но все равно направили моих людей туда?! - выдохнула Хиллари. - После всего этого моих людей просто отправили туда умирать?!
- Капитан! У нас есть связь с мостиком «Космического вихря»! Передаем все полученные данные. Там уже готовы их принять! - ее снова прервали, но в этот раз сообщение было хотя бы хорошим. - С мостика поступило приказание продолжать наблюдение. Им нужны данные, чтобы спустить эвакуационные челноки.
- Эй! - одна из ученых, до этой секунды смирно стоявшая на коленях со сведенными за головой руками, как и все остальные, услышав о спускаемых челноках, вскочила на ноги, не обратив внимания даже на уткнувшийся ей в грудь ствол рельсовой винтовки. Десантник беспомощно оглянулась на командира, не зная, стоит ли стрелять сразу или все же следует сначала дождаться приказа. Ученая же сразу закричала. - Нельзя! Нельзя никому спускаться на поверхность! Мы еще никогда не сталкивались с таким уровнем угрозы! Эта планета действительно заражена! Никому нельзя спускаться на поверхность, если хотите жить! Вы всех погубите! Леталиты могут заразить кого угодно! Нельзя!