Попробовав тростью землю, Константин предложил:
— Пойдем уже? Чего тянуть?
Он осмотрелся в поисках Когнаты, а та не спешила покидать переднее сиденье автомобиля: сидела, свесив ноги в приоткрытую дверцу, и, казалось, играла в гляделки с проводником. Тот на миг растерял куда-то зловредную ироничность, не только выражаемую словами, а изначально написанную на его небритой морде.
— Ну да, ну да, — сказал полковник, от которого не ускользнуло выражение лица проводника. — Максим Сергеевич, мы вас не предупредили, что дракон будет непростой.
Это вернуло Максима Сергеевича в прежнее ядовитое состояние, и он, медленно моргнув, когда отводил взгляд от Когнаты, с ленивой хрипотцой произнес:
— А то я по оцеплению и танкам повсюду не понял, что дракон особенный. И по тому, что нужно по Зеркалу петлю сделать, чтобы выйти хрен знает где через несколько дней. Не надо меня за идиота держать.
— Как хорошо, что вы такой умный, — похвалил его Дмитрий Нилыч и тут же, будто забыв про Максима Сергеевича, обратился к Константину: — Костя, не спеши, еще пара дел у нас.
Полковник залез во внутренний карман плаща и вынул пару оранжевых, похожих на елочные шарики, хлопушек-огнетушителей:
— На, не расколоти раньше времени.
— Да зачем? — не понял Константин. — Не думаю, что в лесу прямо все так и кишит каракатицами.
Незаметно возникшая рядом Когната сунула руку к хлопушкам, но полковник шлепнул ее по пальцам: «Ку-у-уда?» Она машинально шикнула в его сторону, инстинктивно пытаясь выдохнуть пламя, отступила и зачем-то взялась за рукав Константина.
Проводник рассмеялся:
— Будь она года на четыре старше, ходить бы тебе, полкан, без второго глаза.
Дмитрий Нилович пропустил эту насмешку мимо ушей и приказал:
— Не обсуждается.
Константин принял хлопушки, стал прицеплять их к кобуре. Между делом поинтересовался:
— Еще что-то, товарищ полковник?
Опять сунув руку в карман, Дмитрий Нилыч вынул конверт:
— Потом прочитаешь. Там приглашение от твоей этой…
— Волитары, — подсказал Константин.
— От нее, да. И от нас инструкция, — полковник замялся. — Инструкцию сожги. Приглашение, понятно, не сжигай. — И улыбнулся: — Не перепутай инструкцию с приглашением… И постарайся все же вернуться, что бы там ни было написано. Постарайся к нам обратно, если что. Понятно, мы люди подневольные, но…
Они пожали руки.
— И это все? — снова вмешался проводник. — Товарищ хромой шпион, товарищ полковник, и кто там еще за операцию отвечает? А девку вы в таком виде планируете в лес тащить? Вот так? При полном параде?
— А в чем дело? — с легким неудовольствием обернулся к нему Дмитрий Нилыч. — Комары ей не страшны, паек ей выделили, что еще-то?
— Ну, хоть бы не поленились нитки серебряные спороть. Ими такая фамилия вышита, извините. Ей мишень на лбу нарисовать, и то было бы менее дебильно, чем с этими иероглифами разгуливать. Как ее, пока она в городе была, кто-нибудь кирпичом не приголубил, не понимаю.
В неорганизованной мешанине человеческой речи Когната разобрала понятные ей слова, дотронулась до лба и закатила глаза в попытке посмотреть, нет ли у нее там мишени. В этом ее движении было что-то такое простое, но милое, бытовое, вроде растоптанных до состояния шлепанцев сандалет соседских девочек, в которых они рассекали по квартире. Константин подавил улыбку, потому что она была не к месту.
— Это, конечно, не ваше дело, — обратился к проводнику полковник, — но идея спороть иероглифы номена приходила в голову руководству. Как и идея одеть девочку в платье без иероглифов номена. Но драконы были против.
— А руководству приходила в голову идея соврать? «Извините, какое платье? Она попала к нам уже такая!»
— Есть приказ, Максим Сергеевич, — невозмутимым, тихим до сиплости голосом возразил полковник. Он разглядывал проводника, слегка наклонив голову в некоем странном любопытстве.
Не такие уж и старые они были. Каждому едва за пятьдесят, а может и меньше. Оба смахивали на тренеров по боксу, бывших спортсменов в полутяжелом весе, не утративших форму. Ощущение, что они похожи на тренеров, происходило из уверенности в собственном авторитете, которую они невольно излучали. Или Константину просто виделось, что они ее излучают. И отец Константина походил на них этой крепостью тела, твердостью в словах, непоколебимым убеждением в своей правоте. И вот проводник и полковник смотрели друг на друга, и оба их лица: розовое, выбритое — Дмитрия Нилыча и бородатое, с сединой — Максима Сергеевича, выражали эту уверенность в правоте. Впрочем, правота полковника пересилила правду проводника, и Максим Сергеевич снисходительно вздохнул: