— О как! — Ратибор удивлённо переглянулся с друзьями. — Разве такое возможно, дружище⁈
— Ещё как возможно! — Святослав хмуро воззрился на трёх ратников. — Все помнят, надеюсь, как в начале весны отправилась на северо-восток, к Забытым пустошам ватага Огнеслава в шесть десятков голов? Земли новые разведать, карту составить тех территорий, а по возможности и поселение основать в этих загадочных областях, если наши суровые боги, конечно, онемев от наглости своих сыновей, будут не против таких телодвижений русичей…
— Обижаешь, княже! — Мирослав весело хмыкнул. — Как такое забыть можно⁈ Гуляли три дня и три ночи на проводах, чуть нашего рыжего медведя с ними не загрузили по пьяной лавочке! — Мирослав озорно оглядел друзей, но, поняв, что никто не разделяет его веселья, тут же посерьёзнел. — Вроде же основали град, нет? Караимом назвали…
— Так и есть, — князь тяжело вздохнул. — Прошли они порядком вглубь того необъятного, неизведанного края. Нашли отличные земли, обустроились там, поселение возвели. И всё вроде у наших новосёлов хорошо складывалось. И тут на тебе… За последние два дня пять голубей оттуда прилетело, пять! Всех до единого, что оставались у них, похоже, скопом к нам отправили…
— Хм, и что же в этих письмах из Караима? — спросил хмуро Яромир, заранее предчувствуя, что ответ вряд ли ему понравится.
— Лишь одно слово, — Святослав выдержал небольшую паузу, исподлобья взглянув на своих воинов. — «Помогите»!
— Во всех пяти? — Ратибор в недоумении почесал бороду.
— Угу, во всех! — князь удручённо кивнул.
В трапезной повисла гнетущая тишина.
— Огнеслава не в капусте нашли, — наконец прервал затянувшееся молчание Яромир. — Не стал бы он такую панику понапрасну поднимать! Да и люди с ним в поход отправились опытные, бывалые! Что-то стряслось, причём из ряда вон выходящее! И они нам всех своих пташек специально отправили, чтобы мы это поняли! Но почему в письменах этих ни слова о беде приключившейся? Ни намёка на произошедшие события, лишь просьба о помощи?.. Странно всё это… Что за напасть такая могла произойти в Караиме?
— Это нам и надо выяснить, — Святослав мрачно смотрел на троих друзей. — Согласны?
— Без сомнения! — Ратибор утвердительно кивнул огненной гривой. — Своих в беде бросать нельзя!
— Конечно, надо выдвигаться на помощь, и чем раньше, тем лучше! — задумчиво молвил Мирослав. — Только чуйка ко мне нехорошая откуда-то прилетела, что не успеем… Уж больно долго пелёхать дотудова…
— Правду говорят, что у дураков мысли схожи, Мирка, ибо моё чутьё назойливо верещит мне то же самое… Но поспешить на подмогу всё равно надо как можно скорее! — Ратибор довольно засопел. — Заодно и кости свои растрясём! Хоть погода и портится не по дням, а по часам, а всяко лучше в дорогу дальнюю отправиться, чем на печи кверху пузом загорать!
— Да хватит вам со своими чуйками тоску раньше времени нагонять! — недовольно буркнул себе под нос Яромир и вопросительно зыркнул на князя. — Как я понимаю, нас хочешь Огнеславу на выручку отправить?
— Не просто вас отправить, а компанию вам составить, — Святослав слабо улыбнулся, увидев обратившиеся к нему удивлённые лица его воителей. — А что? Давненько мы, други мои, никуда вместе не выбирались! Да и мне самому до жути интересно стало, что же там произошло такое! Нутром чую, что-то очень необычное, мягко говоря, приключилось в северо-восточных землях с отрядом наших собратьев… А может, и страшное… На границах у нас спокойно сейчас: хазары с половцами ни к Мирграду, ни к соседям нашим пока более не суются, после того как мы им недавно по шапке надавали, да и печенеги что-то поутихли… Не потому ли, кстати, что Ратибор без моего на то высочайшего дозволения своевольничал и вместе с гарнизоном Первой заставы сровнял с землёй одно из их близлежащих становищ… — при этих словах князь лукаво покосился на рыжебородого витязя, сидевшего с невозмутимым лицом и делавшего вид, что не понимает, о чём речь. — В общем, тишь да благодать, и вражин не видать… — продолжил тем временем Святослав. — А впереди зима, никто из степняков не рискнёт серьёзную вылазку организовать в это время года. Когда ещё, как не сейчас, в поход мне отправляться⁈ За главного, думаю, вместо себя Ладимира оставить. Полагаю, начальник городской стражи не успеет набедокурить за время моего отсутствия и натворить дел! Хоть и не обладает он мышлением стратегическим, зато сообразительный, ответственный и преданный. А это главное! Советником ему Тихомир послужит. Я бы кого из вас оставил, да чутьё подсказывает, что вы мне нужнее будете в походе этом! Неизвестно, с чем или с кем нам предстоит столкнуться в Забытых пустошах, и я хочу, чтобы вы рядом со мной были в сей момент тревожный! Все трое! С вами, не сомневаюсь ни на миг, мне куда спокойнее будет в этом опасном путешествии!..