Мирослав вышел к Гиблому тракту и, сбросив с плеч косулю на заснеженную землю, цинично уселся на её тушку мягким местом да принялся выжидательно всматриваться вдаль, задумчиво перекидывая во рту сухую веточку, отломанную им от ближайшего валежника. Прошло примерно с полчаса, как молодой охотник вышел на заснеженную стезю, и вот из-за поворота показался тот, кого и поджидал Мирослав. Рыжеволосый великан, ведя под узду своего красавца скакуна с притороченной к его спине здоровенной двуручной секирой, как волнорез, неторопливо брёл по засыпанной снегом дороге, уверенно протаптывая узкую тропинку для идущих следом воинов из княжеской дружины. Вторым за молодым богатырём, чуть поотстав, брёл ещё один гигант, только с русой гривой волос. В похожей манере он вёл за собой пегого коня, нёсшего помимо дорожной утвари ещё и внушительных размеров двуручный меч в ножнах, сделанный явно рукой большого мастера дел кузнечных.
Рыжий громила, увидев впереди по курсу отдыхающего Мирослава, на секунду остановился, нахмурился и неспешно последовал далее. На подходе к удачливому охотнику раздался его басовитый голос, больше похожий на гулкий рокот, сопровождающийся перезвоном пары сосулек, что образовались в его густой бороде за время не самого лёгкого путешествия:
— Мирка, ты чего на еде, аки на нужнике, восседаешь⁈ — неодобрительно пробасил Ратибор. — Совсем обалдел? Ты же знаешь, что так делать нельзя!
— Знать-то я знаю, да пока тебя, медвежонка, дождёшься, моя пятая точка совсем замёрзнет… — Мирослав поднялся, активно при этом разминаясь. — Вот я и решил её погреть чутка чем можно…
— Что случилось, почему заминка? — подошедший Яромир вопросительно уставился на приятелей.
— У нашего бравого охотника замёрзла его русая задница, — Ратибор иронично хмыкнул. — Может, ему по ней с ноги дать? Для сугрева, так сказать!
— Лучше на костерок уж тогда его посадить, на полешки тлеющие, — охотно поддержал рыжего товарища Яромир. — Тогда прогреет её, свою родимую, до костей…
— Кое-кто, я смотрю, хочет остаться без ужина сегодня, — Мирослав, хитро прищурившись, весело взглянул на друзей, попутно закидывая добычу на одну из рабочих лошадок, что вереницей шли следом, ведомые Далебором, одним из дружинников князя.
— Да? Любопытно, кто же это может быть⁈ — Ратибор многозначительно огляделся по сторонам и озадаченно потеребил бороду, заодно сбивая надоедливые сосули с неё. — Я вот не хочу! А ты, друже? — обратился он к Яромиру.
— И у меня нет никакого желания голодным засыпать сегодня! Но, вероятно, он себя имеет в виду?..
— Всё может быть! Задница в тепле, а вот голову отморозил… — Ратибор, снова едко хмыкнув, насмешливо вперился в Мирослава. — Не тем местом, Мирка, ты на животинку несчастную уселся! Надо было черепок свой греть, а не пятую точку!
— Поговорите мне, поговорите… — молодой охотник лукаво улыбнулся. — А то, я смотрю, от безделья у вас языки подсыхать начали! Так и совсем отвалиться ведь могут, коли чесать ими не будете…
— Чего стоим? Давно не виделись? — раздался низкий голос за спинами приятелей. Те мигом обернулись. За ними стоял вышедший из заснеженной чащобы с тушей оленёнка на плечах Белогор, отец Мирослава. Подойти к друзьям он умудрился бесшумно, несмотря на свою не самую лёгкую ношу. На вид опытному охотнику было лет пятьдесят, не больше. Поджарый, мускулистый, без единой седой пряди в русых волосах, он выглядел бы куда моложе своих лет, если бы не суровое, изрезанное глубокими морщинами лицо, которое выдавало его истинный возраст. — Соскучились, что ль, друг по дружке уже? — ворчливо молвил Белогор, взваливая свой охотничий трофей на ещё одну тягловую лошадь, нёсшую на себе уже парочку таких туш.
Мирослав с батей по пути следования дружины княжьей времени зря не теряли и являлись основными поставщиками свежего мяса к вечерним привалам, благо зверья непуганого в окрестностях было в избытке, ибо человек редко объявлялся в этих непролазных дебрях.
— А то! — Ратибор широко улыбнулся. — Часа два уж как не видели твоего охламона!
— Да, это срок… — ухмыльнулся добродушно Белогор.
— Ещё какой! — кивнул Яромир в ответ.
— Долго нам ещё? — подошедший Святослав был задумчив и угрюм. Князь явно подустал от столь дальней дороги.
— Ты, старче, с непривычки, смотрю, аж пригорюнился, — пробурчал Ратибор. — Это тебе не в тереме своём на троне восседать да на перинах пуховых нежиться!