— Не доверяете своим подчиненным? — вырывается у Питера. Квентин неожиданно улыбается.
— Если бы я им не доверял, они бы здесь не работали. Но если что-то пойдет не так — это будет мой косяк.
— А вы ответственный.
— Ты этим как будто удивлен, — кивает Квентин, и Питеру кажется, что он забавляется происходящим. — Пойдем. Будешь первым зрителем.
Питер медлит, не зная, что его смущает. Он вроде как вломился без спроса, почти нахамил, но это не мешает ему с толикой азарта подхватить рюкзак и устремиться за Квентином.
— И я не воровал кофе. Если что, — быстро добавляет Питер, закидывая рюкзак на плечо и нагоняя Бэка, не замечая, что тот усмехается.
Они проходят через весь опен спейс, заходят за угол и оказываются в просторной гостинной в золотом обрамлении. Питер столбенеет, определенно чего-то не понимает, вопросительно смотрит на Квентина. Тот берет в руки небольшую панель, нажимает, и в комнату заходят двое незнакомых ему людей. Женщина садится за белоснежное пианино, а мужчина то и дело посматривает на наручные часы.
— Смотри.
Питер оборачивается и видит знакомое лицо.
— Это что, мистер Старк?
— Точно. Завтра демонстрация проекта в университете, пробная версия.
Питер восхищенно смотрит на изрядно помолодевшего Тони, опять на людей, осознавая, что перед ним Говард и Мария Старки. С ума сойти. Квентин лениво проходит между голограмм — и в жизни не отличить, кто из них настоящий.
— Это круто. Нет, это просто потрясно! — неподдельно восхищается Питер, осторожно трогая обивку дивана в полуметре от него — рука проваливается в голограмму. — Да это же не отличить от реальности. И вы…
— Проверяю все, — кивает Бэк. — Не могу допустить даже пару стробящих пикселей. Их никто не увидит, но увижу я.
— Это же дроны, да? – Питеру невольно хочется поддержать тему. – Я их мельком видел, только вопрос, дроны способны на что-то помимо голограмм? Это само по себе нереально круто, но…
— Нет, дроны совсем безобидные, — с непонятным сожалением в голосе говорит Квентин, — но мыслишь верно, дополненную реальность можно дополнять бесконечно.
— Если честно, то это потрясающе, как машина времени, — добавляет Питер смелее, вновь смотрит на Тони. Тот выглядит его ровесником, и это навевает на вопрос, который его беспокоил последние пару недель. Решив, что характеристику в школу у него уже не заберут, Питер переводит внимание на Квентина.
— Извините, я знаю, что это наглый вопрос, но почему вам не нравится мистер Старк?
— А я все думаю, когда ты спросишь. У тебя на лице все написано, когда о нем речь заходит, — поясняет он, и Питеру становится неловко. Квентин нажимает что-то на панели — и иллюзия гаснет, будто щелкнули пультом от телевизора.
— Дело не в том, нравится он мне или нет, —спокойно говорит Бэк, — человек должен выбирать, чем он занимается в жизни. Тони неотделим от компании и от своих игрушек тоже.
— Но мистер Старк не плохой человек, он…
— А я разве говорил, что он плохой?
Питеру не нравится усмешка Квентина, и он, словно почуяв это, смягчает тон.
— Ты увлекаешься чем-то помимо школы, Питер?
Это звучит так вкрадчиво, что Питер чуть сдуру не ляпает про паутину, соображая, что тот хочет услышать.
— Ну, я несколько лет ходил на робототехнику, и сам иногда ковыряюсь в конструкциях…
— И тебе это нравится.
Питер кивает.
— Представь, что в будущем из этого выйдет небольшое дело. Например, ты сделаешь роботизированного домашнего помощника, это перерастет в производство, и все захотят заполучить себе его версию. Тебе придется развивать дело. Думать о продажах, маркетинге, Но ведь возиться с самим роботом и совершенствовать его будет гораздо интереснее, чем изучать экономику и бухгалтерию?
— Но ведь это не значит, что мое хобби бесполезно… Точнее, я делаю что-то не так, — с заминкой подхватывает его мысль Питер. — Оно тоже во благо и помогает людям. И если я не очень хорошо веду бизнес — я все еще умею изобретать.
— Это важно для всех твоих подчиненных, совета директоров и акционеров? Для людей, на которых всегда будет падать тень твоей репутации.
На это Питер не находится, что ответить.
— Если Железный Человек всегда остается героем, то с главой компании в лице Тони Старка наоборот. Из-за его провалов на людях начинаются волнения здесь. Если с ним что-то случится, а риск высок, компанию растащат по кусочкам. Так что я не сомневаюсь, что Тони — хороший человек, но он не то что критику — никого не слушает, забывая, что здесь работают обычные люди.
В голосе Квентина сквозит укор и из Питера рвется желание возразить. Ведь Квентин не на месте Тони, он не знает, сколько ответственности тот на себе несет за весь Нью-Йорк. Он изобретает не просто роботов, а, фактически, защиту для всего Нью-Йорка — может, и для всей Земли. Ну для Америки так точно.
— Но все равно… Он — гений, — с жаром замечает Питер, будто пытаясь что-то доказать. Квентин улыбается так снисходительно, что Питер почти обманывается.
— Как иначе. Ты доберешься домой или я вызову такси?
— О, нет, спасибо, я домчу. Метро еще ходит, — быстро добавляет он, покрепче сжимая лямку рюкзака, и оглядывает пустую комнату с голыми стенами.
— Спасибо, что показали это все.
— Проверка связи, — Квентин улыбается уже теплее, глазами. — Если ты пришел в восторг, то студенты просто обязаны.
— Удачи вам завтра, — ободряюще улыбается Питер.
— И без нее все схвачено. Приходи вновь на практику, — вдруг добавляет Квентин. — Виктория сказала, что ты схватываешь все на лету.
Питер благодарно кивает, но в ответной улыбке нет того огонька, как если бы его похвалил кто-то иной. Он по-прежнему не знает, нравится ли ему Квентин, но он становится немного понятнее. Питер выходит из кабинета, стараясь отделаться от ощущения, что за ним следят.
Квентин задумчиво склоняет голову набок, размышляя о своем. Завтра — показательное выступление. Тони наконец-то выслушает его концепцию иллюзорной системы и что-то да сдвинется с мертвой точки. Столько сил Бэк не вкладывал ни в один проект — ему нужно лишь немного удачи.
========== 25. ==========
25.
— Осторожней!
Квентина рывком хватают за локоть и вытаскивают на тротуар. Стакан с кофе выскальзывает из рук, и он замирает, осознавая, что его чуть не сбила машина. От вспышки адреналина мир сделался размазанным и нечетким.
Его непрошеный спаситель исчезает в толпе, и Квентин машинально смотрит на проезжую часть. Она заполнена людьми. Со скрипом тормозят автомобили, отовсюду появляются новые прохожие, а Квентин опускает взгляд на зебру, которую переходил минутой ранее. Никакого намека на пятно разлившегося американо, хотя он только что держал обжигающий стаканчик в руках.
— Они возвращаются!
Квентин оборачивается вокруг своей оси и видит десятки таких же растерянных людей. Квентин глазам своим не верит: они появляются буквально из ниоткуда. Время набирает свой ход, и он по щелчку включается в происходящее. Слышит гомон толпы, гудки машин, вопли и крики. Что произошло за ту секунду, пока он переходил дорогу?
Бэк машинально смотрит вверх, ожидая продолжение праздника. За столько лет жизни в Нью-Йорке он успел выучить, что если творится нечто необъяснимое — жди привета от Мстителей. Но небо такое чистое и синее-синее, хотя минуту назад собирался дождь.
Квентин шел домой — туда же и направляется. И все равно видит, что все не так. Куча бестолково мечущихся людей на фоне застывших улиц его несколько смущают. Как и то, что — он мог поклясться, — он видел, как люди вокруг него растворились.
Он выходит на тротуар, обращается к мужчине, который хотя бы смахивает на адекватного, но получает в ответ бессмысленное «Вы тоже из вернувшихся?». Вдалеке начинают выть полицейские сирены, по улицам словно проходится лавина из живых человеческих тел. Квентин сворачивает с главной улицы на боковую, оттуда в проулок, ускоряя шаг. Домой. Он должен добраться домой.